20世纪20年代，胡适因在巴黎、伦敦相继发现三卷及一份残卷，开始研究禅宗学说。之后他于1958年到台湾南港任“中央研究院”院长职务开始，直到1962年2月4日去世，对禅学研究非常勤勉。胡适对禅宗的研究，尤其是根据史料对禅宗史的考证，是借助考据追溯史实的研究考察，因此他的结论与宗门多有异趣。虽然他在研究中时有武断之处，但他“小心求证”的治学方法在禅宗史研究中的应用，以及不迷信成说的精神，是值得赞扬和肯定的。具体地说胡适禅学研究贡献有四处：其一是以历史主义的方法研究禅宗与禅学的发展；其二是肯定神会推动禅宗思想走向全国的重大作用，突出了神会在禅宗史上的地位；其三是将禅宗哲学以理性和世俗化的方法界说；其四是认为《坛经》为神会的著作，虽然这种结论不是被承认的定论，却从侧面肯定了神会对《坛经》，即对禅宗思想的积极推动。
胡适研究的重心是《坛经》，在这本经书的研究上也存在着一些问题，其观点也不为现代学界和教界接受，但作为近代一位禅学研究的重要人物，在其禅学研究中所体现出来的方法和思路，仍然值得今天的研究者重视。
