日本曹洞宗尊立有两位祖师，高祖道元承阳(1200—1253年)和太祖莹山绍瑾(1266—1325年)。曹洞宗由道元带回日本，他所传的正传佛法由他的第四代传人莹山正式定名为曹洞宗，所以说莹山使道元正传的佛法形成了宗派。当时道元本无意形成宗团，到莹山绍瑾时形成宗团，是由于日本历史的原因，所以日本曹洞宗把宗旨的缔造者道元仰为高祖而把宗团的创始人莹山绍瑾奉为太祖。

    可以说道元所学习的禅宗思想是符合佛教根本精神和基本教义的。他认为佛教中的果报和修行不可分割。修行者通过以正确的方法修习禅定，即“坐禅”，可以直接体认真相。所以道元宗风的特点是提倡只管打坐。他的学人弟子也继承了这种宗风，从而发展成了日本曹洞宗的宗风。在这点上，如果说日本的临济宗是继承了中国的临济宗、实行讲究公案的看话禅，那么就可以认为道元的禅法就是继承了中国的默照禅传统的。只管打坐并非为了某种目的，也不是为开悟进行的修行，道元称其为“修证一等”，说修行和证没有谁始谁终。