古代朝鲜半岛包括高句丽、新罗、百济三国。而此三国的佛教传入时间不一，最早为高句丽，始于秦王苻坚时期，苻坚派遣沙门道顺送佛经像给高句丽，高句丽修建了肖门寺来安置道顺。12年后，印度的沙门摩罗难陀将佛教传入百济。50年后，高句丽佛教才传入新罗，但并没有实行传播。新罗文武王统一朝鲜半岛后，僧人元晓等开始传播华严教，硕德辈出，佛法大兴。
公元8世纪，新罗僧信行进入中国跟从五祖弘忍的弟子神秀受法，将北宗禅传至朝鲜。之后朝鲜僧人道义跟从马祖的弟子智藏受法，回国传入南宗禅，被称禅寂宗，后改称曹溪宗，为朝鲜禅宗主流。
另一种说法是：最早传到朝鲜的禅宗是开创期道信(580—651年)的禅系。朝鲜僧人法朗入唐跟从黄梅的道信受禅法，归国后传给弟子神行。神行又来唐学习，跟随北宗普寂的弟子志空学禅法，归国开始传北宗禅，但影响不大。
由于不同时期许多僧人分别到唐朝参学禅法，回国后各在一方以某一寺院为中心传禅说法，到新罗亡(935年)前形成8个支派，到王氏高丽王朝时期(918—1392年)发展为9个支派，称“禅门九山”。其中除一派传播北宗禅，一派传播南宗石头门下曹洞禅之外，其他七派都是马祖禅法。
