一、印度早期之宗教
原始民族，大抵皆崇拜神权，其所信有理想之宗主，其精神藉之为依皈，此即古之宗教思想。印度自古为宗教最盛之邦，其哲学即产生于宗教之中。公元前3800年左右，中亚细亚之雅利安民族移民由中央高原而下，自印度西北移入印度五河流域，占据雪山西麓、恒河流域间，逐渐征服原有之土人，其宗教思想与当地之宗教思想相混合，因而构成印度宗教。迄今所谓北印度为雅利安民族文化，南印度为达罗毗荼民族文化(印度原有之民族)，其实其两者之语言文化早已混合而难于分别。据已故印度总统萨瓦帕利·拉达克里希南博士所著之《印度哲学》，融会印度五千年之思想，将印度哲学之发展分为四时期。
1．吠陀时期：自公元前1500年至公元前600年，此时为雅利安人居印度及其文化传播之日。各森林修道院发生于此时，而印度唯心主义思想亦发端于此时。吠陀教典之中有歌颂、有梵书、有奥义书，其所纪录，只为人智初期之状，迷信与思想两方面正相斗争。
2．史诗时期：自公元前600年至公元200年，此八百年中，始自初期之《奥义书》，迄于各派哲学之发展。此时有《罗摩所行传》，与《大战书》之纪事诗史，将人生关系中英勇性神道性之事迹，写于长诗之中。各种宗教，如佛教、耆那教，湿婆派、维修奴派之成立，亦在此时期中，六派哲学系统亦属之。六派哲学与初期佛教为同时，惟六派书籍之写定，则为后来之事。
3．经典时期：自公元2世纪起，始也各派宗教学说，皆为口口相传，其后材料过多，乃有记录之法，而经典出矣。第一期中，各凭其直觉与思维以解释宇宙之秘奥，其继也以文字记载，则思索与反省缘之以起。
4．注疏时期：注疏时期与经典时期，颇难严格划分。既有注解，乃有字义之争，是为重文字轻思想之日。
《吠陀》旧称《韦陀》，为印度最古之宗教，印度上世之宗教哲学皆源于吠陀。吠陀文化以祭祀为主，所祭之神有阿迪多为一女性神祇，为众神之母，又有天神、雨神、火神、智慧神等等，所祭之神颇多。其祭祀之目的亦甚多，如感恩谢神、祈求多福、供奉祖先、忏悔赎罪、解脱灭苦等等。吠陀时期所传之书，为印度思想与文化最早之文献。
二、吠陀之典籍
吠陀宗教以婆罗门为代表，吠陀之本义有圣明、智识二义，为感观世界、精神世界之一切智识之泉源，其书依性质与旨趣分为四种，世称“四吠陀”，其名目与内容各书所说不同，兹依较通行者分述如下。
1．《黎俱本集》：亦称黎俱吠陀，书中所录为祈祷与赞美上帝之曼陀罗(咒语)，或曰寿论，或云养生缮性之书，或言其明解脱法，或谓为读诵吠陀。
2．《耶柔本集》：亦称耶柔吠陀，旧云夜珠，或夜受。所录为有关祭祈祷告之礼仪。或曰祠论，或言其明善道法，或谓为祭祀吠陀。
3．《娑摩本集》：旧云沙摩，或三摩，所集曼陀罗乃黎俱吠陀中之赞美神力而可歌咏者。或曰平论，或云礼仪占卜兵法军阵之书，或言其明欲尘法，或谓为歌咏吠陀。
4．《阿闼婆本集》：亦曰阿闼婆吠陀，所录为祈祷咒语，各种技艺，甚至魔术。或曰术论，或云异能技术梵咒医方之书，或言明咒术算数等法，或谓为禳灾吠陀。此书所载有关家人日常咒愿之词，尚可由之以略寻当时之生活状态。
以上四吠陀古籍为印度早期文化之总记载，在印度史中居崇高之地位，等于中国之六经。每一吠陀皆合三部而成：一曰曼特罗，即歌颂，即集录；二曰婆罗摩，即仪式；三曰修多罗，即规律教条。四吠陀皆不外祭祀歌颂之词，鲜有哲理可探，婆罗门以之为神典，藉之以发扬义理。婆罗门书颇多，其书之被称为正统者，附属于四吠陀，谓之《四吠陀婆罗门书》，其主要部分如下。
1．《本集》：凡圣歌、咒语、祷辞及仪轨等属之。
2．《婆罗门书》：阐释吠陀咒颂之真义。
3．《森林书》：为隐居森林修行所诵之书。涉及宇宙人生之玄秘事例与意义，须在森林中方可研究实践。
4．《奥义书》：或名邬波尼煞昙，为禅修证道之说。讨论有关于物质、灵魂与上帝之关系，及解脱之原理。
《奥义书》解释吠陀中之玄理，又称曰《吠檀多》，其义为探讨吠陀最终之真理，由纯学术之观点而言，《奥义书》乃吠陀之奥义所在，研究吠陀哲学当于此中求之。
吠陀本为印度古德在定中所闻而记忆于心中，然后转告其生徒，数千年来，口口相传，无有变易，并非由某一人所撰写。吠陀为婆罗门所奉之神典，故其徒传说：四吠陀皆梵天所演，其声常住不灭，当宇宙创造之时，梵天王将四吠陀启示于阿耆尼等四古圣，四古圣传于婆罗门，故吠陀又称为“神圣之启示”。附于吠陀之诸经典，均别称为“天启文集”。
三、印度哲学之派系
吠陀时代结束，承接吠陀而起者有六学派：弥曼差、吠檀多、僧佉(又称数论)、瑜伽、胜论、尼耶。此六派哲学，弥曼差、吠檀多为婆罗门之正统，其非正统者如僧佉竟已持无神论，余犹依违其间。此中富于哲学理论者为吠檀多、僧佉、胜论。佛教、耆那教与六学派同期而兴，因此印度一般学人对于其哲学之派系约分为两类：一为经典学派，一为革新学派，列表如下。
印度宗教哲学皆持出世之论，殆百家一致之思想，其独立一帜者，惟顺世外道而已。顺世外道即唯物派，路伽耶为教祖，其出生较释迦稍早，其主张为随顺世间凡情，否定圣教，不信梵天，不信三世，不信灵魂，不修行，排神秘，尚唯物，以徒满肉体之欲望为目的，倡极端之物质享乐主义。此种思想与对方同起于古初，往古之经籍皆见记载，然年代则不能指证，或疑在公元前5世纪。
以上九派哲学，除革新派而外，皆同出于吠陀。吠陀为印度文化之根源，现代印度人创有“雅利安学会”，仍主张研究吠陀，以恢复印度文化。
四、佛教之兴起
佛教产生之背景
印度哲学思想之兴，初本起于训释《吠陀》，其后各有所发挥，乃有派别。各派虽自创新义，亦必曲引吠陀之言以证其说，以期不遭婆罗门之摈斥，盖婆罗门为根基最深远之国民宗教，其势力甚大，至此时期，思想发展已起变化，故派系甚多，而其大要以梵天王为主。其《森林书》以为祀神诵经非在森林山野不可，《奥义书》以为非在山林虔诚修真不能解脱。其精修之士在山林中，静心潜思，乃产生生死轮回与善恶果报之说。或以为苦行可以解脱，故轻肉体而重修真；或以为玄思可以解脱，故终日冥想以求超生。此等遁世苦修者而外，又有顺世派只讲物欲享乐。据《长阿含·梵动经》所载，当时外道有六十二见(六十二种见解)，此六十二家，归纳之可分为如下之八大类。
第一、常见论：主张世界及自我皆常存。第二、半常半无常论：主张世界一切现象，一部分为常存，一部分为变灭。第三、有边无边论：讨论世界为有限与无限。第四、诡辩论：即“不死矫乱论”，对于任何问题不作决定之解答，专为不可捉摸之说，故亦称“捕鳗论”。以上四类，皆就现世立论，故谓之“本劫本见”，分属此四类者凡十八家。第五、无因论：主张一切现象皆为偶然发生，无因果关系。第六、死后有想无想论：讨论死后意识是否存在，及作何状态种种问题。第七、断见论：主张死后即断灭。第八、现法涅槃论：主张现在为最高理想境界。以上四类，皆就未来立论，故谓之“未劫未见”，分属此四类者，凡四十四家。
诸派之中，当时有最著名之六大师，此六大师乃印度哲学宗教史之干流，除耆那一派而外，地位之高，无与相垺者，据《长阿含·沙门果经》所述其学说如下。
1．富兰那迦叶：为伦理之怀疑者，以为善恶无一定标准，乃因社会习惯而定。社会所谓善恶，未必为真善恶，故为善为恶，不应有业报。
2．末伽梨拘舍罗：为生命派之始祖，其主张为极端之定命论。谓吾人之行为及命运皆为自然法则所支配，非人力所能左右，及宿命注定应解脱之时，自然能解脱。其恬淡无为之思想，一部分有似老庄哲学。据耆那教传说，此派为其始祖大雄弟子之分支，在佛时代，此派颇有势力，佛家呼之为“邪命外道”。
3．阿夷多翅舍钦婆罗：此为极端之唯物论者，谓人生仅为四大物质所合成，物质外更无生命，死后一切断灭。故人生之目的，只求现在之享乐，一切严肃之伦理道德，皆当排斥，类乎杨朱之思想，佛家呼之为“顺世外道”。
4．浮陀迦旃延：为“常见”论者，与外道之“断见”论恰相反。其主张为心物二元不灭论。谓人生为地、水、火、风、苦、乐、生命七要素所合成，生死不过为七要素集散离合之现象，七要素之本身并不因此而有生灭。例如人被刀杀死，只是其刀一时将七要素之集合点拆散而已，生命自身并未丧失，用此理论以解脱人之怕死者。
5．散惹耶毘罗梨子：此为诡辩派，亦可名为情趣主义。谓应随时随处，依情趣所如以为判断。例如问有未来否，其时觉以为有，即答曰有；若觉以为无，即答以无。佛弟子舍利弗、目犍连，当未从佛以前，皆为此派之巨子，其学说犹惠施、公孙龙之流。
6．尼乾子若提子：此为耆那教之开山祖，其地位几与佛相等，其与佛相接触及辩论亦最多。其教理以生命与非生命之二元论为基础，立种种范畴，说明一切。主张极端苦行，严守不杀生之戒。如“墨家”之“以自苦为极”相似。
综上所述，可知当时印度思想之纷杂，犹如我国诸子争鸣之战国时代，佛教即在此环境中产生。
何谓佛?僧肇云：“佛者何也?盖穷理尽性大觉之称也。”佛者，觉也，自觉觉他，觉行圆满，故名曰佛。据《大乘法苑义林章纂注》云，“天竺九十六种外道，皆自称曰佛”，今所谓者，特指释迦牟尼佛而言。
佛法之出，不由吠陀，而且反对婆罗门，以婆罗门及其他诸宗皆为外道，于是诸宗与佛法对立。但佛在未悟道时，亦由外道而渡出。佛之出家由于慕出世，出世固外道法，出家向婆罗门仙人阿罗逻请教，又曾学外道苦行，经六年后，始成道。所谓：生死、轮回、菩提、涅槃，皆外道固有之说，惟佛能精心孤诣，创出新义而已。
释迦牟尼略传
释迦之宗族 雅利安族主宰印度，建立许多国家，共有四种姓：曰婆罗门，即僧侣；曰刹帝利，即王族；曰吠舍，即农商；曰首陀罗，即贱族。释迦属刹帝利种姓，当时婆罗门族最尊，掌国之教，及释迦起，独明正觉，始以婆罗门为外道，而创立佛教。
释迦之诞生 释迦牟尼为中印度迦比罗婆兹都国净饭王之太子(其国译名凡十余，或译曰迦毘罗卫，净饭王亦称曰白净王)，其国在雪山南麓，与西藏连境，其地森林繁茂，物产富裕(雪山亦称大雪山，即喜马拉雅山)。《十二游经》云：释迦之二十五代祖姓瞿昙。《长阿含经》云：释迦六世祖始姓释迦氏。净饭王为英明贤君，自称姓乔答摩，王后摩耶夫人，于蓝毘尼花园婆罗树下生太子，幼名悉达多，出家后名牟尼，牟尼译为寂默之义。故瞿昙、释迦、乔答摩，皆释迦牟尼之别称也。关于释迦生灭之年代，古今说法不一，据近人考证：生于周灵王十五年(公元前557年)四月八日，先于孔子出生六年，于周敬王四十三年(公元前477年)二月十五日寿终，七十九岁。
出家之动机 太子生七日，摩耶夫人命终，由姨母摩诃波阇波提乳养。太子自八岁就学，凡世间典籍、技艺、议论、天文、地理、算术、射御，种种精通，体力智力，超迈人群。一日出游，诸臣导从，见田间耕夫，赤体辛劳，被日炙背，满身尘土，喘呷汗流，牛系犁端，鞅绳勒颈，时受捶掣，伤破皮肉，所翻之土，大小昆虫，群鸟竞来啄食。太子睹此，大起悲心，语诸左右，悉各远离，我欲私行。即至一阎浮树下，端坐思惟，便入禅定。左右还报，王至此间，问太子：“何故如此?”太子即答：“观诸众生，互相残害，甚可愍伤!”王闻此语，虑其出家，至年十七，乃为之索婚，纳拘利城主觉善王之女耶输陀罗为妃，后生一子名罗睺罗，寻又为之纳鹿王、瞿夷二夫人，并多集婇女以羁之。
太子前次出游之观感，已兴出家之念。一日复命驾出游，于城东门见一老人，满面皱纹，伛偻扶杖，四肢颤掉，行走咳嗽。便问御者：“此何等人?”从者言：“如此人者，世名为老，一切世人皆必如此!”太子闻此语，自念日月流迈，时变岁移，老至如电，身安足恃?我虽富贵，岂独免耶?即回车还，愁思不乐。
太子三次出游，自南门出，见一病人，羸瘦痿黄，痛苦万状，呻吟不已。太子复问，御者答：“此乃病人，人类皆不免此苦难。”太子还宫，忧思不已。
太子四次出游，出城西门，见一死尸，四人轝行，家人大小，号哭随之。太子复问，御者答曰：“此人命终，今后恩爱亲眷，生死永别，无复重见。有生必有死，一切众生，等无有异。”太子闻语，命车回宫。太子前后四次出游，所见人类生老病死之痛苦，大受刺激，终日默然思惟，郁郁寡欢，王虽于宫中多增宝物美女，设法娱乐之，而太子无动于衷。后来复出游，于城北门见一比丘，着僧伽梨，偏袒右肩，执杖持钵，威仪肃静，行步徐详，太子前问，答言：“我是比丘，能绝欲念，得大解脱!”太子闻之，会其宿怀，便自唱言：“善哉!善哉!天人之中，此为最胜，我当决定，修学是道。”时年十九，二月七日，太子于夜中内外眷属睡熟之时，命御者车匿牵马，出城北门。尔时太子作狮子吼：“我若不断生老病死忧悲苦恼，不得阿耨多罗三藐三菩提，要不还此。”
访道修行 太子抵雪山之麓，削发染衣，遣车匿还谢父王，遂入山访道。先值跋迦婆并林中诸仙人，行诸苦行，以求生天，备陈其说于太子，太子谓“终不离苦”，停一宿辞去。王知太子出家学道，即遣大臣往劝太子，太子立志不动，乃留憍陈如等密侍太子。太子复行至阿罗逻仙人处，请说断生老病死之法。阿罗逻盖数论派之婆罗门，乃为说修行大要：“须出家离世，修学禅定，压止欲望，将心安住于无我之境，离却欲、恶、不善之行为，进入第一觉悟之阶段，即为入初禅天；继之进入第二禅、第三禅、第四禅，即达到空之境界，而得到非物质生命之环境，如宝剑出匣，野鸟出笼，解除一切约束，如此乃得到真正解脱。”太子闻此言，以为此仍未能消除私我。有私我存留，便不能断烦恼，故徒讲遁世绝欲，不能为最后之解脱。太子辞谢而去。又闻大导师优陀罗仙人之名，乃渡恒河访之，其说以非想非非想处，为最上解脱。太子问曰：“非想非非想处，为有我也?为无我也?若言无我，其境界即不应言非想非非想处；若言有我，我为有知乎?抑无知乎?我若无知，则同木石；我若有知，则有攀缘，有攀缘，则有染著，以染著故，则非解脱。若能除我及我想，一切尽舍，是则名为真解脱。”仙人默然。
成道 太子既访问当时讲哲理之著名大师，所闻皆不满意。又到各方云游，皆无所获，乃进入伽阇山苦行林中，修苦行法，静坐思惟，净心守戒，日食一麻一米，垂满六年，太子自念：苦行非道，我当受食。然后成佛。即起座，入河洗浴。有牧牛女，奉施乳糜，即取受食。自此舍弃苦行，恢复饮食，至菩提树下，铺草跌坐，发弘誓心，不成正觉，不起此座。坐树下思惟四十八日，于二月八日夜分，明星出时，豁然大悟，得一切种智，成无上正觉佛陀，世称大觉世尊。
传道 世尊既成道，初至波罗奈鹿苑中，其随侍之人憍陈如、摩诃男、婆沙波、阿说示、跋提等五人寓此，乃先为五人说法。五人依佛法修道，先后解悟，此即所谓五比丘(五比丘之名，各经所记不同)。于是世间始有佛法僧三宝。次为长者耶舍子说法，复度之为优婆塞，耶舍之母及妻为优婆夷，又度耶舍之友五十余人，此为五十六罗汉。
在鹿苑说法已，即往摩揭陀国王舍城，度事火外道优楼、频螺、迦叶兄弟三人，及其弟子千人。又为频婆娑罗王说法，度舍利弗、目犍连、大迦叶等。次还毗罗城，为父王说法。又到王舍利附近之灵鹫山诸处说法，广利天人。最著名之弟子，五比丘而外，有：舍利弗智慧第一，目犍连神通第一，大迦叶头陀第一，富楼那说法第一，须菩提解空第一，迦旃延论议第一，阿那律天眼第一，优波离持戒第一，阿难陀多闻第一，罗睺罗密行第一。此为十大比丘，十大弟子。
世尊布道之迹，普及恒河下游，达印度全境三分之一，而因缘最深之地为摩揭陀国之王舍城(竹林精舍所在)、拘萨罗国之舍卫城(给独孤园所在)、迦尸国之婆罗奈城(鹿苑所在)。此皆当时人口最密之处，为文化之中心，就中王舍城与舍卫城为外道之根据地。世尊先后说法四十九年，最后入拘尸那城娑罗双树间，敷置牀座，现身有疾，右胁而卧，谓阿难：“我今将入涅槃。”此时又收一外道弟子须跋陀罗入见，世尊云：“外道教法，不依三法印，不明八圣道，决不能解脱。”世尊灭度时，犹语诸比丘：四圣谛、十二因缘，为人生真理。时迦叶、阿难等未在旁，乃以大法付嘱文殊师利，转告彼等。于是世尊遂入甚深禅定，由禅定而进入涅槃，时二月十五日(公元前477年)。
五、佛藏之结集
第一次结集 迦叶主持，阿难、优婆离主讲。佛在拘尸那入灭时，大弟子迦叶在叶波国，闻变而归。丧事毕，默自思惟，宜集法藏，使正法住世，利益众生。乃请阿阇世王为檀越，于王舍城之七叶岩(又名毕波罗窟)，于六月二十七日开始结集。参入此会者，有五百比丘，迦叶居上座，先命优婆离结集“毗尼”(亦作毗奈耶)，迦叶就戒律各条目质问优婆离，一一具答，五百大众合诵，决定通过为佛所制，此云“律藏”，所集者即今之八十诵律是也。次命阿难结集“修多罗”(亦云素怛缆)，此云“经藏”，亦云“法藏”。阿难为佛之从弟，事佛二十五年，佛称其多闻第一，故结集经藏之大任，众以属之。结集时仪式庄重，程序复杂，以求征信。阿难登高座，手持象牙装扇，迦叶发问，阿难诵佛所说，首唱“如是我闻”，一问一答，次第诵已，五百罗汉印可之，遂泐为定本，历时七月而完成，此即《阿含经》之由来。“阿含”译言“法归”，谓万法所归趣也；亦言“无比法”，谓法之最上者也。今为小乘教义所本，亦称声闻藏。阿含分四部：曰长阿含、中阿含、杂阿含、增一阿含，故有四阿含之称。
第二次结集 耶舍(又称耶斯那)主持，萨婆迦主讲。佛灭度百年，弗栗特族比丘在毘舍离城流布非法十事，如午后得饮牛乳，得饮未发酵酒，得纳受金银等。上座耶舍来毘舍离城，留重阁精舍，慨其非法，特忠告之。至于相争，争论之因，即为十非法事。乃举行结集，参加者七百比丘，由长老离婆多发问，萨婆迦解答，重新宣明圣教，维护正统达摩(规则)，断十非法，洗净律藏，为时八个月，此会名毘舍离结集。时比丘分东西二派，西派右耶舍，东派右弗栗特僧。东部诸僧别开会诵，竟不上下。时称正统派为上座部，其余为大众部。此佛教分派之渐也——先是第一次结集在毕波罗窟，窟内所主持者，称为上座部，窟外之结集者，称为大众部。虽有上座、大众二部之名，只以结集之场处不同，其宗义则一。及第二次结集有大天比丘者(亦名摩诃提婆)，于大众部中出家，于小乘部中初创异见，始立大众部之本义，提出“五事异说”。五事大意为弟子五次问阿罗汉异于常人之处，大天皆答不异常人，当时反对者谓之恶见(见《婆娑论》卷九十九)，自此而上座、大众初生宗义之区别。
第三次结集 阿育王主持，目犍连帝须主讲。佛灭一百五十二年时(公元前327年)，希腊亚力山大王侵入印度，希腊文化亦随之而入，及希军败退，亦挟印度文明之一部以为归赆。此时旃陀罗曲多大王崛起西北，统一中印度，建立孔雀王朝，传至其孙阿育王，削平毁寺杀僧之四恶王，武功甚盛，威及域外，奠都于摩诃陀之华氏城。由厌恶征伐，而皈依佛法，不但于国内大兴佛教，并派僧徒四出传道，自此佛教传播愈广。即位十八年，以目犍连之子帝须为上座，选僧徒圣者一千人，在华氏城作第三次结集，诵出三藏，九月而成。帝须为阿育之国师，能破外道邪说，并自作书曰《说事》，作佛教中“自宗”、“他宗”教义之说明。此次结成《说事》、《宗义论》、《集义论》，以调和上座、大众之争。时在佛灭后二百年，公元前244年，秦始皇二年。
第四次结集 迦腻色迦王主持，胁尊者启示，世友主讲。公元前2世纪，婆罗门武将富奢密多罗篡孔雀王朝，于中印度大黜佛教，烧寺院，杀僧徒，佛门耆宿多避难于北印度之健陀罗及迦湿弥罗(即罽宾)。其地渐为佛教中心，时号称正统派之萨婆多部(即有部)，即以迦湿弥罗为根据地。其国王迦腻色迦王(月支种)笃信佛法，受胁尊者之启示，以“如来去世，岁月愈邈，弟子部执，师资异端，各据闻见，发为矛盾”，乃宣令召集贤哲四百九十八人，在林环寺结集佛法。以世友为上座，法救、妙音、觉天、胁尊者等先造《邬波提铄》十万颂，注释《经藏》；次造《毘奈耶毘婆娑》十一万颂，注释《律藏》；后造《阿毘达磨毘婆娑》十一万颂，注释《论藏》，经十二年完成。《经》、《律》两部注释今已失传，《论藏》注释，即今之《阿毘达磨毘婆娑论》也。但《大毘婆娑》之结集有异说，此书中所引有“尊者世友说”，则知世友必为此次结集之前辈。又《婆薮槃豆传》谓马鸣为《婆娑》属草之人，马鸣虽受胁尊者之启导，然未曾至北印度，盖后世传说之误也。
凡佛经皆为世尊入灭后，佛徒所追述。其最初出者，在佛灭后数月间，即第一结集；其最晚者，在佛灭五百年以后，即第四次结集。佛经之追述，有由团体公开结集者，有由个人撰著者，前者成立之历史可考，后者则无从考。为宣扬佛法之妙理，必有点染之词，故佛经之大部分皆为文学作品，惟初次结集之《阿含经》，说理较为朴实，其中所含佛语之分量亦最多，故《阿含》为佛教之基本经典。
六、佛教之派别
佛教兴起之背景，前已言之，其直接间接均与婆罗门教有密切之因缘。凡修行之目的，皆为求“离苦得乐”。然如婆罗门以祭神诵经为事，纵可得到勖慰，然实效甚少，其极端之苦行主义，偏于唯心，难得真乐；而极端之享乐主义，偏于唯物，亦难免苦恼。世尊在此纷岐思想之风气中，悟解人生痛苦之真谛由来，了彻解脱痛苦之真谛，乃在群言淆乱之中，折衷长短，而倡不苦不乐之精神修养，注重实践，不尚空谈，对事理必须“如实”求真，力破执妄之见，此世尊在当时革新思想之基本精神，亦即佛教创立之根本所在。《长阿含》卷十六《三明经》云：世尊将成正觉，一心思惟，我所得法甚深难解，众生为邪见所障，我若为转法轮，彼必不能信受而生诽谤，故一时曾决心停息布教之念，经云：“尔时大梵天王劝请世尊救济众生，妙转法轮，世尊始允诺。”盖世尊见当时思想之错杂，众生之迷惑，却默而不能默，诚有不得已于言者。
世尊既变其不传教之初衷，既对世人宣法，则对当时各派所常讨论之问题，如世界之起源、人生之归趣等等，自不能避而不谈。且世尊访道时所见阿罗逻、优陀迦二仙人，皆为修练禅定之大师，据《过去现在因果经》及《佛所行赞经》，均载阿罗逻曾对佛说生死之经过。佛对修禅及生死法虽有特见之妙义，然不能谓不受其影响。且佛之大弟子舍利弗、目犍连，皆曾为婆罗门师沙然之高弟，是以佛对世人讲法，虽秉持独见之宗旨，然亦必随缘行事，一面利用彼等相同之趋向，一面则用佛法导彼等入于正轨。有所革新，亦有所承袭，故婆罗门《法典》所载广义之出家规定以及《大叙事诗》之伦理观，在佛教思想中，有可认为与其相策应或由其转化而来者。佛教所最重之实行规定是为五戒，以及在家者所守之持斋，其大要亦仿自婆罗门之规定，盖世间一切事之改革与创新，不能截然与历史脱节也。
《易》云：“神而明之，存乎其人。”佛在世时，化导众生，随缘行事，因机讲法，“不离于宗”，以种种法门，宣示佛道，众无异议。及佛灭度后，乃有派系之争，犹之孔子殁后，儒分为八。佛教中既有以上所述之因素，后学各执一端，扩演其说，因而有派别之分，举其所分如下。
1．佛教初分两大派，耆宿长老为一团，曰上座部；此外多数青年信徒为一团，曰大众部。而上座部以正统自居。
2．两派正式分立，在佛灭后二百年前后，即阿育王时，其关键在“大天五事”。
3．分派后一百年以内，大众部先分裂，共成九派。
4．分派后一百年，上座部起革命，新派别为说一切有部(省称有部)。旧派退居雪山，仍袭上座名，而“有部”遂成为正统。
5．有部成立之后，百余年间，次第分裂，共为十派，合雪山之旧上座部，则十一派。
佛教之显然分派，则在佛藏第二次结集时，上座与大众两部对立争辩。其最重要之主动人为大众部之比丘大天(摩阿提婆)。大天有二人，前者即在第二次结集时，倡“五事异说”者；自此逾百年后，又一大天，重新提出五事异说，论主称其多闻精进。又《三论玄义》云“摩阿提婆(大天)取《大乘经》纳《三藏》中释之，诸阿罗汉结集时已简除斯义，而大众部用此义，上座部不用之，因尔起争，遂成二部”，盖此为分裂之主因。自此，上座、大众分为两派，而两派之中又分派系，竟分至二十部之多。派系复杂，与外教之思想相通融，于是祭祷咒术等事，追本溯源，容纳之亦有所本，佛法由小乘而大乘，遂无所不载，广大无边矣。
