汉代传入的禅学，随着佛教中国化的推进，在中土也经历了一个不断演变发展的过程。大致说来，早期禅学受社会上道家神仙家思想和呼吸吐纳等方术的影响，虽主止观双修，但更偏重凝心入定，追求神通，禅与定的结合，往往是以定摄禅，长坐不卧即为修禅的主要形式。魏晋时期，大乘般若学盛行，禅学的形式化倾向受到了冲击与改造，禅的重心逐渐由修持形式转向了对宇宙实相的证悟。南北朝佛性论兴起以后，实相与自性趋于合一，在自性本觉的基础上，禅修的内容也就主要地成为自性自悟，形式上则出现了随缘而行的倾向。这样，禅学的进一步发展为中国禅宗奠定了思想理论基础，只要条件适宜，禅宗在中国便呼之欲出了。