天台宗的主要行法就是观此一念三千即空、即假、即中之旨。三千世间，一切阴界入等即是一实法界，一切法即一法，便是真谛。三千世间，一切阴界入等各各有其一定的规律，宛然而有，一法即一切法，便是俗谛。三千世间非一非一切，便是中谛。观其真谛空理，名为空观；观此俗谛假名，名为假观；观其中谛中道，名为中观。圆顿止观便是在一念心中具足三观。止观二法是相依为用的。观既有三，止必也有三。
    三止是体真止、方便随缘止、息二边分别止。体是体会的意思，真是空理。由于体会因缘假合、幻化性空的真理，无明颠倒即是实相之真，于是攀缘妄想得以止息，人我见、法我见得以破除，名为体真止。这与二乘所修的真谛观是共同的。菩萨还需进一步知空非空，观实相理遍一切处，随缘历境安心俗谛因缘法，分别药病对治修为，这便是方便随缘止。凡夫流动于生死，二乘保证于涅槃，都是偏行偏用，不合中道。菩萨要知俗非俗，俗边寂然；知空非空，空边寂然，这就是息二边分别止。
    依于三止修习三观：依体真止修习从假入空的二谛观(空观)。一切法无体而虚设，所以名之为假。见假而知一切法全皆是空，如幻如化，但有名字而无实体，即入空也。依方便随缘止修习从空入假的平等观(假观)，观空而不住空，正入幻化，分别假名世谛无有谬失，即入假也。依息二边分别止修习中道第一义谛观(中观)。中以不二为义，照一实谛，通达无滞，即入中也。从假入空，破四住地烦恼，通达空理，故名二谛观。从空入假，知世间生灭法相，如实而见，识假名法，破无知障，名平等观。双照二谛，空于二边，心心寂灭，自然流入萨婆若海，名为中道第一义谛观。
    三观之相有三种不同：一、别相三观；二、通相三观；三、一心三观。别相三观，也就是次第三观。要次第各别观察三谛，最初从假入空，但能观真，不能观俗，更不能观于中道。若从空入假，但能观俗，仍未能观于中道。唯有进入中道正观，方能双照二谛，这便是别相三观。通相三观，当从假入空观时，不仅知俗假是空，真谛中道亦皆是空，所谓一空一切空，无假无中而不空。若从空入假观，非但知俗假是假，真空、中道亦皆是假，所谓一假一切假，无空无中而不假。若入中道正观，非但知中道是中，俗、真亦皆是中，所谓一中一切中，无空无假而不中。这便是通相三观。行者观知一念心不可得、不可说而能圆观此一念无明之心所生百界千如，即是不思议境。此一念无明之心非空非假，所生一切诸法亦非空非假，即是中观。而能观之心即空，照了一切法即空，便是空观；能观之心即假，照了一切法即假，便是假观。如是三观，一念心中同时具足也。通相三观和一心三观正是圆顿止观之旨。