禅宗在中国流传，自元魏中叶以至清末近一千四百余年，其间法门改转，变易甚大，大略可分为四个时期：
    一、一脉相承时期，就是达磨创宗以后，经慧可、僧璨、道信、弘忍五祖相承，以《楞伽》为心印，以观心为法门。其时弘传未广，笃信者希，历北魏、周、齐、隋以至初唐，为时约一百年左右(约当公元500—600)。
    二、支流派生时期，就是四祖门下有法融分立牛头宗；五祖门下分为神秀的北宗、慧能的南宗以及十子各为一方之师；六祖门下有南岳怀让、青原行思两系和神会的荷泽宗。其时禅人已遍于大江南北，北自中原，南至南海，禅风浸广，为时历盛唐而至中唐，约有二百年左右（约当公元600—800）。
    三、五家分灯时期，就是沩山灵佑、仰山慧寂师资共建立沩仰宗；洞山良价、曹山本寂师资建立曹洞宗；临济义玄建立临济宗；云门文偃建立云门宗；清凉文益建立法眼宗。前三宗先后成立在晚唐，后二宗成立于五代。其后当宋代时，临济一宗又分为黄龙、杨歧两派。杨歧又分为大慧和虎丘两派。为时历晚唐以至南宋之末，约四百年左右（约当公元800—1200）。
    四、洞、济并传时期，就是沩仰、云门、法眼三宗先后失传，唯有临济、曹洞两宗流布，就是元、明、清三代，为时约七百年(约当公元1200—1900)。