自达磨西来，传授心法，次第发展，成为汉地独有，别具风格的禅宗。但是达磨是印度大德。印度的大乘思想只有中观、瑜伽两宗，此外别无其他宗派的遗迹。因此达磨所传的学派，必定是此两宗中的一宗。达磨的语句传世不多，且多伪托。只有《略辨大乘入道四行观》一章尚可信任。在这章中说：“入道多途，要而言之不出两种：一是理入，二是行入。理入者谓借教悟宗，深信含生同一真性。但为客尘妄想所覆，不能显了。若也舍妄归真，凝住壁观，无自无他，凡圣一等，坚住不移，更不随言教，此即与理冥符，无有分别，寂然无为，名为理入。”行入中说四行：“一、报冤行；二、随缘行。此二是观恩冤苦乐都是宿业所招而无动于衷。三、无所求行，是要安心无为，形随运转，万有斯空，无所愿乐。四、称法行，是称性净之理而起修，具行六度而无所行。”无所求行是观人空，称法行是观法空。在此章来还附有八句颂语。其前四句说：“外息诸缘，内心无喘，心如墙壁，可以入道。”外息诸缘是颂行入的前二行，内心无喘是颂行入的后二行。心如墙壁是颂理入。从此文可以看出达磨的思想体系定属于瑜伽宗的。四行之中报冤行、随缘行是观现识，所谓宿业所招，正是种子生现行义。也就是《楞伽经》所说：“譬如明镜持诸色缘。现识处境，亦复如是。”无所求行、称法行，是转染分依他成净分依他，正是现行熏习成种义。更重要的是理入中所说“深信含生同一真性”，乃至“凝住壁观”。此中真性是指真识，亦即是如来藏，也就是佛性，亦就是阿赖耶识。地论师以阿赖耶识为真识。慧远《大乘义章·八识章》说：“第八真识体如一味，如出妄情，故名为真。”又《佛性义章》中说：“佛因自体，名为佛性，谓真识心。”当此真性寂然不动，体性非无，无有变异，犹如白壁。所以说“凝住壁观”。此正以别于中观的空观。后人附会为面壁而观，是诚可笑。而且达磨以为唯有瑜伽宗六根本经之一《楞伽经》为可以印心。这更是达磨所传是瑜伽宗唯识观的一证。但是他以为修于理入应当“凝住壁观”，更不随于言教，以为语言文字的分别是使内心喘息的障碍。
    总观禅宗的目的，主要在于真见道，而其方法是以四寻思观为因而生四如实智，就是观名、义、自性、差别不可得。所以说“教外别传”、“不立文字”，正由于此。有人以为北凉失译的《金刚三昧经·入实际品》中也有理入、行入之文，其理入的文句与此文大致相同，因而认为《四行观》是出于伪托。这是很难因为文句相同便否认达磨的主张。达磨未必善于汉文，当时是其弟子昙林根据达磨的教导而记录的。县林是学者，引用现成的经句以表达达磨的意旨，未始不可。特别是经文中说“凝住觉观”，而《四行观》中说“凝住壁观”，虽只一字之差，显然有空有之别。正因为达磨教人从四寻思观入手，所以与当时地论师盛弘讲授之风相抵触，以致受到讥谤而受学之人也就难遇了。《景德传灯录》记达磨令弟子各言所得，时道付说：“如我所见，不执文字，不离文字而为道用。”达磨说：“汝得吾皮。”尼总持说：“我今所解，如庆喜见阿閦佛国，一见更不再见。”达磨说：“汝得吾肉。”道育说：“四大本空，五阴非有，而我见处无一法可得。”达磨说：“汝得吾骨。”最后慧可礼拜后依位而立。达磨说：“汝得吾髓。”这段公案虽似出于附会，但也可仿佛达磨的教法。