自达磨传授禅教，二祖慧可、三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍相续传承，一禀达磨的观法，而以《楞伽》为心印。此四师言语传世无多，二祖慧可答向居士偈中说：“本迷摩尼谓瓦砾，豁然自觉是真珠。无明智慧等无异，当知万法即皆如。”又说：“观身如佛不差别，何须更觅彼无余。”从此偈可以看出当时用功的途径。二祖弟子僧那禅师对门人慧满说：“汝欲明本心者，当审详观察，遇色遇声未起觉观时，心何所之?是有耶?是无耶?既不堕有无处所，则心珠独朗，常照世间，而无一尘许间隔，未尝有一刹那断隔之相。”此中所谓心珠独朗，也就是第八真识，也与达磨所示“壁观”之义正合。
    僧璨受法于二祖，时值周武灭法，隐居于太湖司空山。今传世有《信心铭》一篇，凡四言颂，一百四十六句。其中教诫行法说：“不用求真，唯须息见。二见不住，慎勿追寻。才有是非，纷然失心。二由一有，一亦莫守。一心无生，万法无咎。”又说：“真如法界，无他无自。要急相应，唯立不二。不二皆同，无不包容。十方智者，皆入此宗。”又说：“一即一切，一切即一。但能如是，何处不毕?信心不二，不二信心。言语道断，非去来今。”唐独孤及撰《镜智大师赐谥碑》中赞其教法说：以寂照妙用摄群品流注生灭。观四维上下，不见法，不见身，不见心。乃至心离文字，身等空界，法同梦幻，无得无证，然后谓之解脱禅门。
    四祖道信住蕲州破头山，道法始振，学侣凑集，但亦少语句传世。《景德传灯录》卷四所记四祖为法融所说法要，可以知其纲宗。中说：“夫千百法门同归方寸，河沙妙德，总在心源。一切戒门、定门、慧门、神通变化，悉自具足，不离汝心。一切烦恼业障本来空寂，一切因果皆如梦幻。无三界可出，无菩提可求。人与非人性相平等。大道虚旷，绝思绝虑。如是之法汝今已得，更无阙少。与佛何殊，更无别法。汝但任心自在，莫作观行，亦莫澄心，莫起贪瞋，莫怀愁虑；荡荡无碍，任意纵横，不作诸善，不作诸恶。行住坐卧，触目遇缘，总是佛之妙用，快乐无忧，故名为佛。”
    法融问曰：“心既具足，何者是佛，何者是心?”道信说：“非心不问佛，问佛非不心。”
    法融说：“既不许作观行，于境起时，心如何对治?”
    道信说：“境缘无好丑，好丑起于心。心若不强名，妄情从何起?妄情既不起，真心任遍知。汝但随心自在，无复对治，即名常住法身，无有变异。吾受璨大师顿教法门，今付于汝。”
    苏轼《楞伽经后记》中说：“三祖《信心铭》，四祖《禅宗论》，六祖之《坛经》，此三书并称。”但今《禅宗论》已不传，不能考知其内容。
    达磨道法至五祖弘忍居蕲州双峰山东山寺而大盛，世称东山法门。会众常达七百人，但语句未有传世。世有《最上乘论》一卷，是出伪托。