慧能是南海新兴人，因闻人读《金刚经》至“应无所住而生其心”句，发心往谒五祖，在黄梅入碓坊，服劳于杵臼之间。经八月，因题偈会意，得五祖授以衣法，去而隐于怀集、四会之间。仪凤元年(676)至南海法性寺，值印宗法师讲《涅槃经》，闻二僧讨论，一云：“幡动。”一云：“风动。”能云：“不是风动，不是幡动，仁者心动。为为众所推，始落发受具。后住韶阳曹溪宝林寺。嗣法弟子四十余人，以青原行思、南岳怀让、荷泽神会、永嘉玄觉、南阳慧忠称五大宗匠。有《坛经》一卷。
    六祖宗风以见本心、知本性为衲僧家本分事。自性本来不生不灭，自心广大虚空无边。非大小方圆等相，非青黄赤白等色。自性能含容万法，万法自具本性中。心心直心是净土，念念净念是如来。五分法身不离自性，三宝三身自心圆成。见性见心是第一义，更无第二、第三义。《坛经》云：“外于一切善恶境界，心念不起，名为坐；内见自性不动，名为禅。”“外离相即禅，内不乱为定。”答内侍薛简问云：“汝若欲知心要，但一切善恶都莫思量，自然得入清净心体，湛然常寂，妙用洹沙。”《坛经》又云：“又有迷人空心静坐，百无所思，自称为大。此一辈人，不可与语，为邪见故。”
    南阳慧忠自受六祖心印，居南阳白崖山党子谷，四十余年不下山门。肃宗上元二年(761)应召赴京师。大历十年(775)示寂。慧忠批评当时南方学人不了即心是佛宗旨，误以妄心为真心，改换《坛经》，添揉鄙谈，削除圣意，惑乱后徒。可见当时《坛经》已无定本。慧忠宗风，教人仔细反观阴界入无纤毫可得。而身心性离，亦无可坏；身心以外，更无一切。而世间相即是无相，亦无可坏。又以无心为宗旨，无心可用即得成佛，无心自成，佛亦无心；无心是真度生，佛说教亦无心。如有人持刀来取命，亦为是无，此病亦无，乃至无死无生亦无六道。饥即吃饭，寒即着衣，亦无有心。山中逢虎狼，见如不见，来如不来。如是寂然无事，独脱无心，名为金刚大士。若能一念境智俱忘，便与金刚相应。又发明无情有佛性、无情说法之旨。肃宗问师得何法?忠曰：陛下见空中一片云么?肃宗曰：见。忠曰：钉钉着?悬挂着?
    永嘉玄觉本习天台止观，于四威仪中常冥禅观。后因左溪玄朗的启发，与东阳玄策同往谒六祖。玄觉到后绕祖三匝，慧能曰：“夫沙门者具三千威仪，八万细行。大德自何方来，生大我慢?”玄觉曰：“生死事大，无常迅速。”能曰：“何不体取无生，了无速乎?”玄觉曰：“体即无生，了本无速。”能曰：“如是如是。”觉乃具威仪参礼，须臾告辞。能曰：“返太速乎?”玄觉曰：“本自无动，岂有速耶？”能曰：“谁知非动?”玄觉曰：“仁者自生分别。”能曰：“汝甚得无生之意。”玄觉曰：“分别亦非意。”能曰：“善哉善哉。少留一宿。”时人称为一宿觉。
    有《禅宗集》述天台止观之旨，《证道歌》一篇述禅宗要诀，以无为实相为宗。歌首说：“绝学无为闲道人，不除妄想不求真。无明实性即佛性，幻化空身即法身。法身觉了无一物，本源自性天真佛。五阴浮云空来去，三毒水泡空出没。”歌中又说：“不求真，不断妄，了知二法空无相。无相无空无不空，即是如来真实相。”但是批评“豁达空，拨因果”和“舍妄心取真理”的错误。以为“损法财、灭功德，莫不由斯心意识。是以禅门了却心，顿入无生智见力”。又说修行不可落断常之坑。“不见一法即如来，方得名为观自在。了即业障本来空，未了还须偿宿债。”