五祖弘忍在黄梅，一日告众曰：“汝等各自随意述一偈，若语意冥符，则衣法并传。”时会下七百余僧，上座神秀于廊壁下书一偈云：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”忍见此偈，赞叹说：“后代依此修行，亦得胜果。”各令念诵。时六祖慧能为行者，在碓坊，闻诵此偈，至夜密令童子于秀偈旁也写一偈云：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”忍见后偈问曰：“此是谁作，亦未见性。”然而是夜便以衣法付与慧能，遣之令去。这便是南北二宗分流的根源。
    细考二人偈，各只道得一半。神秀之偈，说明菩提不等于菩提树，明镜不等于明镜台，意在佛道不可以身得，也不可以心得。这与慧能偈所说“本无一物”同其志趣。然而身心是成道之器，譬如菩提树、明镜台，但使身心明净，则佛道自显。而佛道非关于垢净，所以慧能说“何处惹尘埃”。
    张说撰神秀碑文叙述神秀传法大要是“忘念以息想，极力以摄心”，“趣玄以前，万缘尽闭；发慧以后，一切皆如”。特以《楞伽》递为心要。宗密《禅门师资承袭图》说：“北宗意者，众生本有觉性，如镜有明性；烦恼覆之不见，如镜有尘暗。若依师言教，息灭妄念，念尽则心性觉悟，无所不知。如磨拂尘昏，尘尽则镜体明净，无所不照。”宗密评定北宗说：“此但是染净缘起之相，反流背习之门，而不觉妄念本空，心性本净。悟既未彻，修岂称真?”又宗密《圆觉经大疏钞》卷六中说：北宗有五方便通诸经论：第一，总彰佛经，依《起信论》；第二，开智慧门，依《法华经》；第三，显不思议解脱，依《维摩经》；第四，明诸法正性，依《思益经》；第五，了无异自然无碍解脱，依《华严经》。
    神秀传法普寂．也授以《思益》及《楞伽》而告以“此两部经，禅学宗要”。普寂临终诫门人说：“尸波罗蜜是汝之师，奢摩他门是汝依处。当以不染为解脱之用，无趣是涅槃之会。”
    北宗内神秀传普寂与义福，寂传惟政，政传志真，真传嵩山照，凡五世而斩。澄观曾从慧云禅师咨北宗玄理，其所以衰歇的缘故，实因北宗走上了变教之途，失却了达磨的宗风。