荷泽神会年十四为沙弥，参六祖慧能。一日能告众曰：“吾有一物，无头无尾，无名无字，无背无面，诸人还识否?”会乃出曰：“是诸佛之本源，神会之佛性。”能曰：“向汝道无名无字，汝便唤作本源、佛性。”会礼拜而退。慧能寂后，遍寻名迹。开元八年(710)敕住南阳龙兴寺。慧能灭后二十年间，曹溪顿旨广于荆楚，嵩岳渐门盛于秦洛。天宝四年(745)，会撰《显宗记》，盛唱南宗，于是南顿、北渐二宗对立。肃宗时诏居于洛阳荷泽寺。会寂后，贞元十二年(796)皇太子集诸禅师楷定禅行宗旨，以会为禅宗第七祖。会传惟如，如传惟宗，宗传道圆，圆传宗密，五叶相承，号荷泽宗。宗密嗣贤首为第五祖，荷泽之道渐衰。
    宗密《禅门师资承袭图》明荷泽宗旨云：“诸法如梦，诸圣同说。故妄念本寂，尘境本空。空寂之心，灵知不昧。即此空寂灵知，是前达磨所传空寂心也。任迷任悟，心本自知，不借缘生，不因境起。迷时烦恼亦知，知非烦恼；悟时神变亦知，知非神变。然知之一字，众妙之门。由迷此知，即起我相；计我我所，爱恶自生；随爱恶心，即为善恶；善恶之报，受六道形，世世生生，循环不绝。若得善友开示，顿悟空寂之知，知且无念无形，谁为我相、人相?觉诸相空，真心无念。念起即觉，觉之即无。修行妙门，唯在此也。故虽备修万行，唯以无念为宗。但得无念之心，则爱恶自然淡薄，悲智自然增明，罪业自然断除，功行自然精进。于解则见诸相非相，于行则名无修之修。烦恼尽时生死即绝，生灭灭已寂照现前，应用无穷，名之为佛。”又云：“荷泽必先顿悟，依悟而修。”
    《圆觉经大疏钞》卷六云：“南宗第七祖荷泽大师所传，谓万法既空，心体本寂，寂即法身。即寂而知，知即真智，亦名菩提涅槃。(中略)此是一切众生本源清净心也。具自然本有之法、言无念为宗者，即悟此法本寂本知，理须称本用心，不可还起妄念。但无妄念，即是修行。故此一门宗于无念。”又云：“若一向拣却缘虑妄心、色相尘境、顽凝虚空等法，偏空寂知而为究竟者，互未圆通。圆通见者必须会前差别取舍等法，同一寂知之性。寂知之性举体随缘作种种法门，方为真见。寂知如镜之明净，诸缘如能观影象。”
    《显宗记》大旨云：“无念为宗，无作为本，真空为体，妙有为用。妙有即摩诃般若，真空即清净涅槃。般若无见，能见涅槃；涅槃无生，能生般若。故能动寂常妙，理事皆如，心境双亡，体用不异。不被善恶所拘，不被静乱所摄，不厌生死，不乐涅槃，无不能无，有不能有，行住坐卧，心不动摇，一切行中获无所得，三世诸佛教旨如斯。”