自六祖以后，一变淳朴家风而棒喝机用大行，从平实语句变为幽险机锋。于是慧能之棒、青原竖拂、慧忠圆相、马祖大喝，应机接物，纵横自在。由青原行思衍为曹洞宗、云门宗、法眼宗；由南岳怀让衍为临济宗、沩仰宗，所谓一花开五叶也。当时称青原行思、南岳怀让为二甘露门。青原行思传石头希迁，门风峻峭，所以有石头路滑之评。南岳怀让传马祖道一，门风平实，所以有马驹踏杀天下人之说。
    行思(?—740)，参慧能，得法后居吉州青原山(今江西庐陵县)静居寺。僧问：“如何是佛法大意?”思曰：“庐陵米作么价?”希迁幼从慧能出家。慧能寂后，往依行思。思问：“汝什么处来?”曰：“曹溪。”思乃举拂子曰：“曹溪还有这个么?”曰：“非但曹溪，西天亦无。”思曰：“子莫曾到西天否?”曰：“若到即有也。”思曰：“未到，更道。”曰：“和尚也须道取一半，莫全靠学人。”思曰：“不辞向汝道，恐已后无人承当。”
    希迁(700—790)，于天宝初居南岳，于大石台上结庐以居，世称石头和尚。著有《草庵歌》、《参同契》。邓隐峰在马祖处，一日往辞。道一云：“什么处去?”对曰：“石头去。”道一云：“石头路滑。”对曰：“竿木随身，逢场作戏。”便去。才到石头，即绕禅座一匝，振锡一声，问曰：“是何宗旨?”希迁曰：“苍天苍天。”隐峰无语。却回举似于道一。道一曰：“汝更去，见他道苍天，汝便嘘嘘。”隐峰又去石头，一依前问，是何宗旨?希迁乃嘘嘘。隐峰又无语。归来，道一曰：“向汝道，石头路滑。”
    青原行思、石头希迁之后，其弟子中杰出者有药山惟俨与天皇道悟。俨传云岩昙晟，晟传洞山良价而建立曹洞宗。道悟传龙潭崇信，信传德山宣鉴，鉴传雪峰义存，存传云门文偃为云门宗。义存传玄沙师备，备传罗汉桂琛，琛传清凉文益为法眼宗。
    惟俨(745—828)，谒石头希迁，密会玄旨。一日俨坐次，迁见之问曰：“汝在这里作么?”曰：“一切不为。”迁曰：“恁么即闲坐也。”曰：“若闲坐即为也。”迁日：“汝道不为，且不为个什么?”曰：“千佛亦不识。”迁以偈赞曰：“从来共住不知名，任运相将只么行。自古上贤犹不识，造次凡流岂可明。”迁有垂语曰：“言语功用勿交涉。”俨曰：“不言语功用亦无交涉。”迁曰：“这里针扎不入。”俨曰：“这里如石上栽华。”迁然之。俨看经，有僧问：“和尚寻常不许人看经，为什么却自看?”俨曰：“我只图遮限。”曰：“某甲学和尚还得也无？”俨曰：“若是汝，牛皮也须看透。”
    昙晟(782—841)，初参百丈怀海，二十年未悟玄旨，后谒药山，言下契悟。道悟问：“大悲千手眼，那个是真眼?”晟曰：“如无灯时把得枕子，怎么生?”道悟曰：“我会也。”晟曰：“怎么生会?”道悟曰：“通身是眼。”晟扫地次。沩山云：“太区区生。”晟曰：“须知有不区区者。”山云：“恁么即有第二月也。”晟竖起扫帚曰：“是第几月?”山低头而去。
    道悟(748—807)，初参径山道钦(牛头宗)，次谒马祖，后谒石头，心相契合。居荆州天皇寺，世称天皇门风。其旨云：垢净共住，水波同体。触境迷着，浩然忘归。三世平等，本来清净。一念不起，即见佛心。
    崇信从道悟出家，服勤左右。一日问曰：“某自到来不蒙指示心要。”悟曰：“自汝到来吾未尝不指示心要。”信曰：“何处指示?”悟曰：“汝擎茶来，吾为汝接；汝行食来，吾为汝受；汝和南时，吾便低首。何处不指示心要?”信低头良久。悟曰：“见则直下便见，拟思即差。”信当下开解。乃复问：“如何保住?”悟曰：“任性逍遥，随缘放旷，但尽凡心，无别胜解。”
    宣鉴(780—865)，姓周氏，出家后于性相诸经，贯通旨趣，常讲《金刚经》，时称周金刚。后访寻禅宗，谒龙潭崇信。一夕侍立久，信曰：“更深何不下去?”鉴便出，却回云：“前面黑。”信点纸烛度与之。鉴拟接，信便吹灭之。鉴当下大悟，礼拜。后住朗州德山。雪峰义存在德山作饭头，一日饭迟，宣鉴托钵至法堂。义存晒饭巾次，见宣鉴曰：“这老汉，钟未鸣，鼓未响，托钵向什么处去?”宣鉴便归方丈。义存举似岩头全豁(宣鉴弟子)，豁曰：“大小德山未会末后句。”宣鉴闻，使侍者呼全豁来，问曰：“汝不肯老僧耶?”全豁密启其意。宣鉴至来日上堂，果与寻常不同。全豁至僧堂前打掌大笑曰：“且喜老汉得会末后之句，他后天下人不奈伊何。”(到彻悟极处，吐至极语，更无语句过之者，是为末后之句。)
    义存(822—908)，十七岁出家，历参诸方，三上投子，九至洞山，后居福州雪峰。义存住庵时，有两僧来礼拜。义存见来，以手托庵门，放身出云：“是什么?”僧亦云：“是什么?”义存低头归庵。僧后到岩头谒全豁，豁曰：“什么处来?”僧曰：“岭南来。”豁曰：“曾到雪峰否?”僧曰：“曾到。”豁曰：“有何言句?”僧举前话。豁曰：“他道什么?”僧曰：“他无语低头归庵。”豁曰：“噫，我当初悔不向他道末后句。若向伊道，天下人不奈雪老何。”僧至夏末，一再举前话请益。豁曰：“何不早问?”僧曰：“未敢容易。”豁曰：“雪峰虽与我同条生，不与我同条死，要识末后句，只这是。”
    师备(831—904)，与义存为法门昆仲而敬若师资。因阅《楞严》，发明心地。存住雪峰，备助营禅院。后迁福州玄沙院。示众云：“诸方老宿尽道接物利生，且问汝，只如盲聋哑三种病人，汝作么生接?若拈槌竖拂，他眼且不见；共他说话，耳又不闻，口又哑。若接不得，佛法尽无灵验。”
    桂琛(867—928)，初谒云居、雪峰，参问勤恪，后访师备，一言启发，廓然无惑。后居漳州罗汉院。