怀让(677—744)，初参嵩山慧安，后参慧能，从八年，有省。能曰：“西天般若多罗谶汝足下生一马驹，踏杀天下人。”后入南岳般若寺观音台。让传道一，姓马氏，初从资州唐和尚(处寂)出家，后从怀让受禅法，密传心印。后居洪州南康龚公山(今江西赣县)，世称马祖，有《语录》一卷。南岳怀让之道，经马祖道一而大弘。马祖居洪州，当时亦称为洪州宗。其宗旨以分别动作即是佛性，念念皆真为悟，信任性情，随心为修。
    宗密《禅门师资承袭图》云：“(道一)后于洪州开元寺弘传让之宗旨，故时人号为洪州宗。”又云：“洪州意者，起心动念，弹指动目，所作所为皆是佛性全体之用，更无别用。全体贪瞋痴，造善造恶，受乐受苦，此皆是佛性。如面作种种饮食，一一皆面。以意推求，此身四大骨肉喉舌牙齿眼耳手足并不能自语言见闻动作。如一念命终，全身都未变坏，即便口不能语，眼不能见，耳不能闻，脚不能行，手不能作。故知能言语动作者必是佛性。且四大骨肉一一细推，都不解贪瞋烦恼，故知贪嗔烦恼便是佛性。佛性体非一切差别种种，而能造作一切差别种种。体非种种者，谓此佛性非凡非圣，非因非果，非善非恶，无色无相，无根无住，乃至无佛无众生也。能作种种者，谓此性即体之用故，能凡能圣，能因能果，能善能恶，现色现相，能佛能众生，乃至能贪瞋等。若核其体性，则毕竟不可见不可证；如眼不自见眼等。若就其应用，即举动运为一切皆是，更无别法为能证所证。
    “彼意准《楞伽经》云：‘如来藏是善不善因，能遍兴造一切趣生，受苦乐与因俱。’又《佛语心经》云：‘或有佛刹，扬眉动睛，笑欢謦欲；或动摇等，皆是佛事。’既悟解此理，一切天真自然，故所修行，理宜顺此。而乃不起心断恶，亦不起心修道。道即是心，不可将心还求于心；恶亦是心，不可将心还断于心。不断不造，任运自在，任意自在，名为解脱人。无法可拘，无佛可作，犹如虚空，不增不减，何似添补!何以故?心性之外更无一法可得故。故但任心，即为修也。”放此宗与神秀的北宗敌对相违。北宗一切皆妄，而此宗则一切皆真。
    马祖不安，院主问曰：“和尚近日尊候如何?”道一曰：“日面佛，月面佛。”僧问：“请和尚离四句、绝百非，指某甲西来意。”道一日：“我今日无心情，汝去问智藏。”其僧乃来问藏。藏曰；“汝何不问和尚?”答曰：“和尚令某甲来问上座。”藏以手摩头曰：“今日头疼，汝去问海师兄。”其僧又去向怀海。海曰：“我到这里却不会。”僧乃举似道一。道一曰：“藏头白，海头黑。”百丈怀海、南泉普愿、西堂智藏于弟子中称为三大士。怀海传弟子灵佑，建立沩仰宗。又传弟子黄檗希运，运传临济义玄，建立临济宗。普愿传赵州从谂，虽未立宗而玄风高于一世。
    怀海(720—814)，初参道一。一见海来，便竖起拂子。怀海问：“即此用，离此用?”道一遂挂拂子于禅床角。良久，道一却问怀海：“汝已后鼓两片皮，如何为人?”怀海取拂子竖起。道一云：“即此用，离此用?”怀海将拂子挂禅床角。道一振威一喝，怀海当时直得三日耳聋。后住洪州大雄山(今江西奉新县)。以居处岩峦高峻，称为百丈。创立禅院制度，世称“百丈清规”。
    僧问：“如何是奇特事?”海曰：“独坐大雄峰。”僧礼拜，海便打。马大师与怀海行次，见野鸭子飞过。大师云：“是什么?”海云：“野鸭子。”大师云：“什么处去也?”海云：“飞过去也。”大师遂扭怀海鼻头，海作忍痛声。大师云：“何曾飞去。”
    怀海上堂，常有一老人听法，随众散去。一日不去，海乃问曰：“立者何人?”老人云：“某甲于过去迦叶佛时曾住此山。有问学人：大修行底人还落因果也无?对他道：不落因果。堕野狐身五百世。今请和尚代一转语。”海云：“不昧因果。”老人于言下大悟。
    普愿(748—843)，姓王氏，初学相部律，历听《楞伽》、《华严》，入中、百、门观。后参道一，豁然超悟。住池州南泉山。因东西两堂各争猫儿，普愿遇之，白众曰：“道得即救取猫儿，道不得即斩却也。”众无对，泉便斩之。赵州从谂从外归，泉举前语示之。从谂乃脱履安头上而出。泉曰：“汝适来若在，即救得猫儿也。”普愿与归宗智常、麻谷宝彻同去参南阳慧忠国师。泉先于路上画一圆相云：“道得即去。”智常便于圆相中坐，宝彻作女人拜。泉云：“恁么即不去也。”智常云：“是什么心行。”泉乃相唤回，不去礼国师。
    百丈惟政问曰：“诸方善知识还有不说似人底法也无?”泉曰：“有。”政曰：“作么生?”泉曰：“不是心，不是佛，不是物。”政曰：“恁么即说似人了也?”泉曰：“某甲即恁么，和尚作么生?”政日：“我又不是善知识，怎知有说不说底法。”泉曰：“某甲不会，请和尚说。”政曰：“我太杀为汝说了也。”
    希运(?—850)，出家于黄檗山(今福建福清县)。往参百丈，传其心印。后住洪州万安县黄檗山。著有《传心法要》一卷。希运在南泉时，普请择菜。普愿问：“什么处去?”曰：“择菜去。”普愿曰：“将什么择?”希运举起刀子。普愿曰：“只解作宾，不解作主。”希运扣三下。普愿曰：“大家择菜去。”尝示于众：“汝等诸人尽是噇酒糟汉。恁么行脚，何处有了日。还知大唐国里无禅师么?”时有僧出云：“只如诸方匡徒领众，又作么生?”希运曰：“不道无禅，只是无师。”
    从谂(778—897)，参南泉普愿，周旋南泉之门二十年。遍参诸方，年八十以众请住赵州城东观音院。
    僧问：“狗子还有佛性也无?”师曰：“无。”僧曰：“上自诸佛，下至蝼蚁皆有佛性，为什么狗子却无?”师曰：“为伊有业识性在。”又有僧问：“狗子还有佛性也无?”师曰：“有。”僧曰：“既是佛性，恁么撞入这个皮袋?”师曰：“为他明知而故犯。”
    有僧问：“如何是祖师西来意？”师曰：“庭前柏树子。”僧云：“和尚莫将境示人。”师曰：“我不将境示人。”
    从谂问投子大同：“大死底人却活时如何?”大同曰：“不许夜行，投明须到。”
    僧问：“如何是佛?”师曰：“殿里底。”僧云：“殿里者岂不是泥龛塑像?”师曰：“是。”僧曰：“如何是佛?”师曰：“殿里底。”僧曰：“学人迷昧，乞师指示。”师曰：“吃粥也未?”僧曰：“吃粥也。”师曰：“洗钵去。”其僧忽然省悟。
    示众云：“金佛不度炉，木佛不度火，泥佛不度水，真佛内里坐。菩提、涅槃、真如、佛性尽是帖体衣服，亦名烦恼。问既是烦恼，且实际理地什么处著。一心不生，万法无咎。汝但究理坐看二三十年，若不会，截取老僧头去。梦幻空花，徒劳把捉，心若不异，万法一如。”