沩仰宗创始于沩山灵佑，大成于仰山慧寂，盛行于五代，入宋而渐绝迹。流传时代约一百五十年。灵佑传百丈宗风，实参体究，机用险峻，直以无事为宗。《人天眼目》卷四云：“沩仰宗风，举缘即用，忘机得体，不过此也。”《宗门十规论》云：“沩仰则方圆默契。”
    灵祐(771—853)，参百丈怀海，居参学之首。一日侍立。怀海问：“谁?”对曰：“灵祐。”海曰：“汝拨炉中有火否?”祐拨云：“无火。”怀海躬起深拨得少火，举以示之曰：“此不是火?”祐发悟礼谢。
    司马头陀自湖南来，言潭州沩山奇绝。海曰：“吾众中莫有人住得否?”对曰：“待历观之。”初见第一座华林和尚。对曰：“此人不可。”次观灵祐，时为典座。头陀曰：“此正是沩山主也。”华林曰：“某甲忝居上座，祐公何得住持？”海曰：“若能对众下得一语出格，当与住持。”即持净瓶问曰：“不得唤作净瓶，汝唤作什么?”华林云：“不可唤作木椟也。”怀海不肯，乃问祐，祐蹋倒净瓶。海笑曰：“第一座输却山子也。”遂遣往沩善。
    庆诸抵沩山为米头，一日在米寮内筛米。灵祐曰：“施主物莫抛撒。”庆诸曰：“不抛撒。”灵祐于地上拾得一粒云：“汝道不抛撒，这个什么处得来?”庆诸无对。祐曰：“莫欺这一粒子，百千粒从这一粒生。”庆诸曰：“百千粒从这一粒生，未审这一粒从什么处生?”灵祐呵呵笑归方丈。
    灵祐问仰山慧寂：“大地众生业识茫茫，无本可据，子作么生知他有与无。”寂曰：“慧寂有验处。”时有一僧从面前过，寂召曰：“阇梨。”其僧回头。寂曰；“和尚!这个便是业识茫茫，无本可据。”祐曰：“此是师子一滴乳，迸散六斛驴乳。”
    灵祐问慧寂：“妙净明心，汝作么生会?”寂曰：“山河大地，普请摘茶。”灵祐谓慧寂曰：“终日摘茶，只闻子声，不见子形，请现本形相见。”慧寂撼茶树。灵祐曰：“子只得其用，不得其体。”慧寂曰：“未审和尚如何?”灵祐良久。慧寂曰：“和尚只得其体，不得其用。”灵祐曰：“放子二十棒。”著有《沩山警策》一卷、《语录》一卷。有示语云：“凡圣情尽，体露真常。理事不二，即如如佛。”
    慧寂(814—883)，初谒南阳慧忠弟子耽源，源以六代祖师图相九十七付之。寂得而焚之。后参沩山灵祐，盘桓前后十五年。自称于耽源处得名(用)，于沩山处得地(体)。乾符六年(879)，迁仰山(今江西宜春县)。
    灵祐问慧寂：“什么处去来?”寂曰：“田中来。”祐曰：“田中多少人?”寂插锹而立。祐曰：“今日南山大有人刈茅在。”寂举锹而去。
    寂问香岩智闲：“师弟近日见处如何?”闲曰：“某甲卒说不得。”乃有偈曰：“去年贫未是贫，今年贫始是贫。去年贫犹有立锥之地，今年贫锥也无。”寂曰：“汝只得如来禅，未得祖师禅。”闲复颂曰：“我有一机，瞬目视伊。若人不会，别唤沙弥。”寂曰：“且喜闲师弟会祖师禅也。”
    慧寂问灵祐曰：“如何是真佛住处?”祐曰：“以思无思之妙，反思灵焰之无穷；思尽还源，性相常住，事理不二，真佛如如。”寂顿悟。
    慧寂之下分为西塔、南塔两派。光穆居仰山西塔，为第二世，称两塔派。属耽源法系。门下有资福如宝，宝传青州贞邃、潭州鹿苑等。光涌居仰山南塔，树立法幢，称南塔派。属沩山法脉。门下有(郢州)芭蕉慧清、(越州)清化全怤。仰山慧寂门下又有(晋州)霍山景通、无著文喜等。