在“佛法”中，“忏悔”是进修的方便，与“戒学”有关。到了“大乘佛法”，“忏悔罪业”为日常修持的方便。从大乘经去看，几乎重“信”的经典，说到“念佛”(不一定念阿弥陀佛)，都会说到消除生死重罪的。中国佛教流行的种种忏法，就由此而来。忏，是梵语——忏摩的音略，意义为容忍。如有了过失，请求对方(个人或团体)容忍、宽恕，是忏的本义。悔是的意译，直译为“说”：犯了过失，应该向对方承认过失；不只是认错，要明白说出自己所犯的罪过，这才是“悔”了。《三曼陀跋陀罗菩萨经》说：“所当悔者悔之，所当忍者忍之”①；悔与忍合说，就是忏悔，成为中国佛教的习惯用语。此外，也译为悔，或译恶作。对自己的所作所为，觉得不对而起反悔心，就是。这种悔——恶作，或是善的，或是恶的，但无论是善悔、恶悔，有了悔意，心绪就不得安定，成为修定的障碍。悔——恶作，与忏悔的悔——“说”，意义完全不同，这是应该知道分别的。
    古人称“佛法”戒律中的忏悔为“作法忏”。中国佛教是以“大乘佛法”为主的，对“作法忏”似乎不太重视。释尊“依法摄僧”，将出家人组合起来，名为僧伽，使出家众过着和、乐、清净的僧团生活。维持僧伽大众的清净，就是佛所制的戒律，内容包含了道德的(如杀、盗等)轨范，生活的(衣、食、住等)准则，团体的(如受具、布萨、安居等)规制。僧伽的和、乐、清净，能使社会大众增长信心，内部僧众精进而易于解脱。达成“正法久住”世间的目的，就依赖这如法清净的僧伽。②僧伽的戒律，如国家的法律，人人有尊重与遵守的义务。如违犯了，如极其严重，是不容许忏悔的，逐出僧团(如世间的“死刑”)，不再是僧伽的一员。如不太严重的，准予依律忏悔。如不承认过失，不肯忏悔的，那就摈出去，大家不再与他往来、谈论(如世间的“流刑”)。但还是出家弟子，什么时候真心悔悟，请求忏悔，就为他依法忏悔出罪。犯过失而可以忏悔的，也轻重不等。犯重的是僧残：如犯重而没有覆藏，自己知道过错，当日请求忏悔的，要接受六(日)夜摩那埵的处分。处分的内容，主要是褫夺部分的权利(如世间的“褫夺公权”)；坐卧到旁边、下位去；尊敬比丘众，并为大众服务。如六夜中诚意的接受处分，就可以举行出罪(阿婆呵那)。如犯重而怕人知道，覆藏起来，或经同住者的举发，或后来省悟到非法，请求准予忏悔，那就要加重处分了。覆藏多少天，先要受别住——波利婆沙多少天的处分。别住以后，再经六夜的摩那埵，然后可以出罪。别住的处分，与摩那埵相同。犯僧残罪的，要在二十比丘僧前，举行出罪手续，然后回复了固有的清净比丘(没有罪了)身分。犯过失而比较轻的，或在(四人以上)僧中，向一比丘说罪(悔)；或但向一比丘说；也有所犯极轻的，自心呵责悔悟就可以了。释尊为比丘众制定的忏悔法，是在道德感化中，所作的法律处分。如经过合法的出罪手续，就回复清净比丘身分，正如受了世间的法律处分——徒刑、罚锾等，就不再有罪一样。在僧伽制度中，举发别人的过失，是出于慈悲心，因为唯有这样，才能使他清净，如法修行。除极轻的“心悔”外，犯者都要在大众或一人之前，陈说自己所犯的过失(以诚意知罪为要)。忏悔以后，人人有平等自新的机会，旁人不得再提起别人从前的过失，讽刺或歧视。如讽刺歧视已忏悔的人，那就是犯了过失。僧伽中没有特权，实行真正的平等、民主与法治；依此而维护个人的清净，僧伽的清净。“佛法”中忏悔的原始意义，如佛教而是在人间的，相信这是最理想的忏法!
    出家的应依律制而行，有所违犯的，犯或译为罪，③是应该忏悔的。如一般的十不善业，那是罪恶的，不论你受戒与不受戒，在家或者是出家，这是损他的，就是不善业。但释尊所制的戒律，不只是这类不道德的不善业，还有违犯生活准则、团体规律的；有些是为了避免引起当时社会的误会——“息世讥嫌”而制定的。为了维护和、乐、清净的僧伽(对外增进一般人的信仰，对内能安心的修证，达成“正法久住”世间的目标)，制定了种种戒律，凡出家“受具”而入僧的，有遵守律制的当然义务，如人民对国家颁布的法律，有遵守的义务一样。在佛法中出家修行，是难保没有违犯的。如犯了而覆藏过失，没有忏悔，那无惭无愧的，可以不用说他；有惭愧心而真心出家修行的，会引起内心的忧悔、不安，如古人所说的“内心负疚”、“良心不安”那样。这不但是罪，更是障碍修行的。所以僧制的忏悔，向大众或一人，陈说自己的过失，请求忏悔(就是请求给予自新的机会)。如法忏悔出罪，就消除了内心的障碍，安定喜乐，能顺利的修行。所以说：“有罪当忏悔，忏悔则安乐。”律制的忏悔，不是一般想像的忏悔宿业，而是比丘对现行违犯的忏悔。为解脱而真心出家修行的，有了过失，就如法忏悔——向人陈说自己的违犯。在僧伽内，做到心地质直、清净，真可说“事无不可对人言”。如法精进修行，即使出家以前，罪恶累累，也不妨道业增进，达到悟入正法，得究竟解脱。这是“佛法”中“作法忏”的真意义。
    “忏悔业障”的业，梵语羯磨，是造作(也是作用)的意思。依“佛法”说：身体与语言(文字)的行为，是思心所所引发的。对于当前接触的事物，怎样去适应、应付?由意识相应的思(心所)，审虑、决定，然后发动身体与语言的动作去应付，这就是身业与语业；内在思心所的动作，名为意业。身业、语业与意业，总名为“三业”。这种内心与表现于身、语的行为，佛也还是一样，如“十八佛不共法”中，有“身业随智慧行”，“语业随智慧行”，“意业随智慧行”；三业与智慧相应，一切是如法的善行。在这三业的造作中，如内心与贪、瞋、邪见等相应，损他或有损于自他的，表现于外的身业、语业，是不善业——恶业。如与无贪、无瞋、惭、愧等相应，利他或自他都有利的，表现于外的身业、语业，就是善业。这样的善业与不善业的身语动作，为内心所表现的，所以名为表业。这种善恶业的行为，影响于他人——家庭、社会、国家(所以恶行要受国法的制裁)，更深深的影响自己，在自己的身心活动中，留下潜在的力量。这种善恶的潜力，在“缘起”法中，名为“有”——存在的；也名为“行”——动作的。潜存于内在的善恶业，名为无表业。无表业在生死相续中，可以暂时不受“报”(新译异熟)，但是在受报以前，永远是存在的，所以说“业力不失”。众生没有真实智慧，一切受自我染著的影响而动作，善业与不善业，都是要感果报——异熟果的。善业感得人、天的乐报，不善业感地狱、畜生、饿鬼——三恶趣的苦报。众生无始以来，不断的造业，或轻或重，或善或不善。过去的无边业力，感报而消失的是少数，现在又在不断的造业。众生无始以来所造的业，实在是多得无数无量。好在善恶业力，在彼此消长中，强有力者感得未来的果报(“强者先牵”)，所以大可不用耽心过去的多少恶业，重要的是现在的多作善业；善业增长了，那就恶消善长，自会感到未来的乐报。不过，过去的业力无量无边，现在又不断的造作，即使是来生生在人间、天上，报尽了还有退堕恶趣的可能，要怎样才能彻底的解脱生死流转呢?这是说到佛法的主题了。招感生死果报的业力，为什么会造作?如来与阿罗汉等，也有身语意业，为什么不会感报?原来业力是从因缘生的，如没有萨迦耶见为本的烦恼，就不会造成感生死报的业；已有的业，如没有烦恼的助成，也不会招感生死的果报。烦恼对于善恶业，有“发业”、“润生”的作用，所以如烦恼断了，就不会再造新业；过去旧有的无边业力，也就失去了感报的可能性。在“佛法”中，当然教弟子不可造恶业，但对过去无量无边的善不善业，是从来不用担心的；值得佛弟子注意的，是怎样修行以断除烦恼，体见真谛。见真谛，断烦恼，生死苦也就解脱了，如《杂阿含经》卷三一(大正二·二二四中)说：
    “正见具足世尊弟子，见真谛果，正无间等(现观)，彼于尔时，已断已知，断其根本，如截多罗树头，更不复生。所断诸苦(报)，甚多无量，如大湖水；所余之苦，如毛端渧水”④。
    过去所造能感生死苦报的业，多得是难以数量的。具足正见的佛弟子，如能现观真谛(如四真谛)，就断萨迦耶见(或译“身见”)等而截断了生死的根本。过去无量无边的业，因烦恼断而失去了感果的可能性，仅剩七番人天往来(生死)。如大潮水干了，仅剩一毛端的水滴。依经说，最多七番生死(如继续进修，现生就可得究竟阿罗汉果)，一定要究竟解脱的。如经说：“如实观察已，于三结断知。何等为三?谓身见、戒(禁)取、疑。是名须陀洹(果)，不堕恶趣，决定正向三菩提，七有天人往生，究竟苦边”⑤。
    比丘众犯了戒，如覆藏而没有忏悔(说罪)，内心会忧悔不安，罪过更深，如臭秽物而密藏在瓮中，得不到太阳空气，那会越来越臭的。所以犯戒的发露忏悔，出罪清净，就不致障碍圣道的进修，但不是说罪业已消失了。出家弟子在修学过程中，对于恶业，除了谨慎不犯外，犯了就要忏悔，努力于圣道的进修就是。如颂说：“若人造重罪，修善以灭除，彼能照世间，如月出云翳”⑥，这是初期“佛法”对于恶业的态度。在恶业中，有极重的恶业，被称为业障。《大毗婆沙论》引经说：“若诸有情成就六法，虽闻如来所证所说法毗奈耶，而不堪任远尘离垢，于诸法中，生净法眼。何等为六?一、烦恼障，二、业障，三、异熟(报)障，四、不信，五、不乐(欲)，六、恶慧”⑦。所引经文，与《增支部》“六集”相同。⑧依据这一经文，后来有烦恼障、业障、异熟障——三障的名目。有了这三障中哪一障，虽然听闻正法、修行，不可能悟入正法，离尘垢(烦恼)而得解脱。业障的内容，是五种无间罪业，通俗的称为“五逆罪”：一、害母，二、害父，三、害阿罗汉，四、破僧，五、恶心出佛身血。杀害父、母，是世间法中最重罪。杀害阿罗汉，阿罗汉是究竟解脱的圣者。破僧，如提婆达多那样，不但使僧伽分裂破坏，还是叛教。恶心出佛身血，如提婆达多的推石压佛，伤到了佛的足趾而流血。害阿罗汉，破僧，出佛身血，是出世法中的最重罪。有了业障的任何一种，等到此生终了，没有可以避免的，决定堕入地狱，所以名为无间业。业力在善恶消长中，来生不一定受报的(不是消失了)，但无间罪是决定的。这里有一实例，是在家弟子的无间业，如《沙门果经》说：阿阇世王曾犯杀父夺位的逆罪，内心忧悔不安。晚上来见佛，佛为王说法，王悔过归依。佛对阿阇世王说：“汝迷于五欲，乃害父王，今于贤圣法中能悔过者，即自饶益。吾愍汝故，受汝悔过。”阿阇世王回去后，佛对比丘们说：“若阿阇世王不杀父者，即当于此坐上得法限净；而阿阇世王今自悔过，罪咎损减，已拔重咎”⑨。阿阇世王没有能悟入正法，就是受到杀父重业的障碍。业障“障”的本义，如此。然有业障而能悔过，到底是好事，阿阇世王听佛说法，还是有所得的。大众部的《摩诃僧祇律》说：“世尊记王舍城韦提希子阿阇世王，于声闻优婆塞无根信中，最为第一”⑩。与大众部有关的《增一阿含经》，说一切有部的《毗奈耶》，都说到阿阇世王闻法得无根信。(11)无根信，可能是有信心而还不怎么坚固的。犯极重恶业，听法、忏悔，还是有利益的。无间业的力量削弱了，来生是否还要堕地狱?《阿阇世王问五逆经》说：“摩竭国王虽杀父王，彼作恶命终已，当生地狱，如拍鞠(球)；从彼命终，当生四天王宫”(12)。这是说：虽已悔过，地狱还是要堕的。不过堕到地狱。很快就脱离地狱，如拍球一样，着地就跳了起来。大乘的《阿阇世王经》说：“阿阇世所作罪而得轻微”；“阿阇世虽入泥犁(地狱)，还上生天”(13)。这可见(无间)业障的堕地狱，是决定的，不过忏悔以后，业力轻微了，很快会从地狱中出来。业障的忏悔，佛法中起初是这样说的。
    ①《三曼陀跋陀罗菩萨经》(大正一四·六六八下)。
    ②参阅拙作《原始佛教圣典之集成》第四章(一九四至二〇二)。
    ③犯，译为罪，但汉译经律而译为“罪”的，梵语有多种不同。
    ④《相应部》(一三)“现观相应”(南传一三·二〇一)。
    ⑤《杂阿含经》卷二六(大正二·一八二下)。
    ⑥《阿毗达磨大毗婆沙论》卷九九(大正二七·五一一上)。
    ⑦《阿毗达磨大毗婆沙论》巷一一五(大正二七·五九九中至下)。
    ⑧《增支部》“六集”(南传二〇·二〇六至二〇七)。
    ⑨《长阿含经》(二七)《沙门果经》(大正一·一〇九中)。《长部》(二)《沙门果经》(南传六·一二七至一二八)。
    ⑩《摩诃僧祇律》卷三二(大正二二·四九〇中至下)。
    (11)《增一阿含经》(六)《清信士品》(大正二·五六〇上)；异译《阿罗汉具德经》(大正二·八三四上)。《增一阿含经》(四三)《马血天子品》(大正二·七六四中)。《根本说一切有部毗奈耶破僧事》卷一〇(大正二四·一四七下)。
    (12)《阿阇世王问五逆经》(大正一四·七七六中)。
    (13)《佛说阿阇世王经》卷下(大正一五·四〇四上至中)。异译《文殊支利普超三昧经》卷下，所说相同(大正一五·四二四中至下)。赵宋法天所译《未曾有正法经》卷六说：“业障皆悉灭尽，无余可得”(大正一五·四四六上)：晚期的传译，显然强化了忏悔的力量，已经不再堕地狱了。