“念佛三品”，是昼夜六时，在十方佛前进修的。对佛的称名、忆念、礼拜，就是念佛。信佛念佛，以佛为理想，净除一切业障，随喜，劝请，回向于佛道，是广义的念佛法门，容易往生净土，不退菩提心而决定成佛。在流传中，念佛是通俗化(及深化)的，除业障是重要的一项，这里略为叙述。
    “念佛三品”，泛说十方现在一切佛。在一般信众心目中，虽确信十方有佛，偶而说到某方某某佛，对十方佛现在来说，不免抽象而缺乏亲切感。所以大乘经中，举出十方十佛的名字，作为称名、忆念、礼拜的对象，可以除业障而得不退等功德，如《十住毗婆沙论》卷五(大正二六·四一中)说：
    “或有以信方便易行疾至阿惟越致(不退转)者，如偈说：东方善德佛，……上方广众德(佛)，如是诸世尊。今现在十方。若人疾欲至，不退转地者，应以恭敬心，执持称名号。”
    这是现在十方一切佛中，每一方举出一佛的名号。善德等十方十佛，虽然后来不太受佛教界的注意，但在“大乘佛法”开展中，这可能是最早出现的十方十佛，受到重信行的大乘所尊重。如龙树《十住毗婆沙论》，论到称名忆念，首先说到了善德等十方佛。东晋佛陀跋陀罗所译的《观佛三昧海经》，说到东方善德佛等的本行——一师九弟子，以“往诣佛塔，礼拜佛像，……说偈赞叹”因缘，现在十方成佛；又说观十方佛——东方善德佛等。刘宋昙摩蜜多所译《观普贤菩萨行法经》，也说到“东方善德佛，……南方有佛名栴檀德”。梁僧伽婆罗所译的《菩萨藏经》(《三品经》的异译)，也列有善德等十方十佛的名字(译名略异)。①这可见善德等十方十佛，在初期的信行大乘中的重要了。这是出于《宝月童子所问经》的，如赵宋施护所译《大乘宝月童子问法经》说：“若有众生，经刹那间，至须臾之间，闻我十佛名号，闻已恭敬受持、书写、读诵、广为人说，所有五逆等一切罪业悉皆消除；亦不堕地狱、旁生、焰魔罗界(鬼趣)；于无上正等正觉，速得不退”；“闻此十佛名号，恭敬受持、书写、读诵，信乐修行，所有无量无边福德悉得具足，三业之罪亦不能生”②。闻十方佛而“执持称名号”，受持、读诵、为人说，五逆在内的一切罪业都可以消灭，一切福报都可以具足，速得不退。这样的“念佛灭罪”，与佛前的忏悔罪业，多少不同。依经说，这是十方佛于过去为菩萨时“发愿”如此。
    闻佛名号而灭罪的经典不少，如元魏吉迦夜所译《佛说称扬诸佛功德经》，广说六方诸佛的名号与功德，例如③说：
    1.“其有得闻宝海如来名号者，执持、讽诵，欢喜信乐，其人当得七觉意宝，皆当得立不退转地，疾成无上正真之道，却六十劫生死之罪。”
    2.“其有得闻宝成如来名号者，执持、讽诵，以清净心欢喜信乐，却五百劫生死之罪。”
    3.“其有得闻宝光明如来名者，(执)持、讽诵、读，欢喜信乐，五体投地而为作礼，却二十万劫生死之罪。”
    这一类文句，经中着实不少，都是闻佛名号，以信心清净，去执持、读诵的功德。原则地说，都“住不退转，必得无上正真之道”的。所说“却劫生死之罪”，意思是说：在修行成佛的过程中，可以少经多少劫生死。这如释尊在过去生中，七日七夜，以一偈赞底沙佛，超越了九劫。所以“生死之罪”，不一定是恶业，而是泛称能感生死果报的有漏业。这部经特别称赞阿閦佛，魔波旬说：“宁使捉持余千佛名，亦劝他人令使学之，不使捉持阿閦佛名。其有捉持阿閦如来名号者，我终不能毁坏其人无上道心”④。其实，一切佛功德是一致的。姚秦鸠摩罗什所译《千佛因缘经》，与《称扬诸佛功德经》，有同样的意趣，如说：“时千圣王闻千佛名，欢喜敬礼，以是因缘，超越九亿那由他恒河沙劫生死之罪”；“若有善男子、善女人，闻是佛名，恒得值佛，于善提心得不退转，即得超越十二亿劫极重恶业”⑤。晋竺法护译《佛说宝网经》，说六方诸佛的功德，也说：“闻彼佛名，信乐不疑，……越若干百千亿垓生死之难，立在初学，疾逮无上正真之道”⑥。唐义净译《受持七佛名号所生功德经》也这样说：“若有得闻彼佛名者，便超百千俱胝大劫生死长夜流转剧苦”⑦。唐菩提流志编译的《大宝积经》(三四)《功德宝花敷菩萨会》，说十方十佛，东方名“无量功德宝庄严威德王如来，……受持彼佛名者，即能灭除六十千劫生死之罪”⑧。赵宋施护所译《佛说大乘大方广佛冠经》，说六方佛及六方佛的上首菩萨，也处处说到：“能称念受持者，……当得不退转于阿耨多罗三藐三菩提，三十千劫中背于生死”⑨。宋昙无竭译《观世音菩萨授记经》说：“得闻过去金光师子游戏如来，善住功德宝王如来名者，皆转女身，却四十亿劫生死之罪”⑩。上来所引经文，所说的“却”、“背”、“超”、“越”、“超越”，或者说“灭”生死罪业，意义是一样的，都是由于听闻佛的名号，信心清净，受(执)持名号、读诵，因而发菩提心，“恒得值佛”，闻法修行，所以能不为生死业力所障碍，能决定不退转于无上菩提的。“却生死业”与“不退菩提”，与念佛法门有着重要的关系。“大乘佛法”时代，甚深的、难行的法门以外，重信的易行法门，相当的流行，所以专说佛名的经典，不断的传出，所出的佛名非常多。竺法护译出的《贤劫经》，就说了贤劫千佛的名字与因缘，因缘都是从见佛、供养、发心而来的。并说到：“若有闻(佛)名百一，斯等不久成佛正觉”(11)。不知是谁译(或集)出的：《过去庄严劫千佛名经》、《现在贤劫千佛名经》、《未来星宿劫千佛名经》。现在有两种本子：一本以说佛名为主；一本于佛名中，夹入忏悔词，这显然是经过中国佛弟子的增补。元魏菩提流支译出的《佛说佛名经》十二卷，可说集佛名的大成。这是从各种经中集出来的，所以也偶而(依经)这样说：“若人受持、读诵是佛名，超越世间不可数劫”；“若善男子、善女人，十日礼拜、读诵是诸佛名，远离一切业障，永灭诸罪”(12)。三十卷本的《佛名经》，是依据这部经，中国人编成的忏仪。隋阇那崛多译的《五千五百佛名神咒除障灭罪经》，八卷，说“四千七百二十五如来”。约在千五百五十佛，到千七百五十佛间，说佛名与咒语。这应该本是《佛名经》，只是传来的时代迟了些，在流传中，为秘密行者附入了咒语，所以体例不能一致。诸佛名号的广泛传出，虽未必为甚深智证行者所重视，但重信的、易行的方便，在普及一般的信众中，显然是受到尊重信受的。从翻译者来看，这主要是北印度与西域传来的。
    众多如来名号的传出，可以满足十方三世诸佛的信念。但忏悔也好，除业障也好，得不退转菩提也好，佛太多了，会使一般信众无所适从的，于是有举出特定的部分佛名，作为受持、忏悔对象的必要。如《大宝积经》(二四)《优波离会》(大正一一·五一五下至五一六中)说：
    “舍利弗!若有菩萨犯波罗夷者，应对清净十比丘前，以质直心殷重忏悔。犯僧残者，对五净僧殷重忏悔。若为女人染心所触，及因相顾而生爱著，应对一、二清净僧前殷重忏悔。”
    “舍利弗!若诸菩萨成就五无间罪，犯波罗夷，或犯僧残戒，犯塔，犯僧及犯余罪，菩萨应当于三十五佛前，昼夜独处，殷重忏悔。……众罪皆忏悔，诸福尽随喜，及请佛功德，愿成无上智。”
    “舍利弗!菩萨应当一心观此三十五佛而为上首，复应顶礼一切如来，应作如是清净忏悔。菩萨若能灭除此罪，尔时诸佛即现其身，为度一切诸众生故，示现如是种种之相。”(13)
    《优波离会》是阐明大乘律——毗尼的，竺法护初译，名《佛说决定毗尼经》。唐不空也译出《佛说三十五佛名礼忏文》部分。戒律是与忏悔有关的，所以说到菩萨的忏悔。菩萨在僧中的忏悔，与“佛法”的律制不同。如犯波罗夷的，律制是逐出僧团，不可忏悔的；(14)而现在在十清净比丘前，就可以忏悔出罪了。犯僧残的，律制从二十清净比丘出罪，现在有五清净比丘就可以了。这是大乘的宽容精神，其实也是犯重戒的(菩萨)比丘越来越多，清净比丘越来越少，不得不降低标准。如说一切有部的律师们，也说犯波罗夷的一部分，不失僧格了。(15)对于菩萨——出家或在家的所犯一切罪，别制大乘忏悔法：称念三十五佛名字，“南无释迦牟尼佛，……南无宝莲花善住娑罗树王佛”；于佛前忏悔、随喜、劝请、(回向)，与《三品经》相近，而且也是为舍利弗说的。三十五佛中，以释尊为首，初期的大乘行者，还没有忽视这一世界的佛法根源。经说“菩萨若能灭除此罪”的，诸佛现身，现种种相，这所以被称为“取相忏”。这不是称佛名号，照本诵一遍就可以，这是要“一心观此三十五佛”，“昼夜独处，殷勤忏悔”，以诸佛现种种相，证明罪业的清净。这是从“称名”而引入“观相”，也不太容易(但不能说是甚深法门)了。但世间总是引向通俗的，如《佛说三十五佛名礼忏文》末说：“五天竺国修行大乘人，常于六时礼忏不阙，功德广多，文烦不能尽录，但依天竺所行者略记之”(16)。这与《文殊发愿经》等，为大乘行者所日常持诵，情形是一样的。
    宋畺良耶舍所译《观药王药上二菩萨经》，主要是说药王、药上二位菩萨的功德与观法。说到过去世的五十三佛，普光佛……一切法常满王佛。听闻五十三佛名的，百千万亿劫不堕恶道；称五十三佛名的，生生世世见佛；至心礼敬五十三佛的，能“除灭四重、五逆及谤方等(经)，皆悉清净；以是诸佛本誓愿故，于念念中即得除灭如上诸罪”。经上(大正二〇·六六四上至中)说：
    “若有众生欲得除灭四重禁罪，欲得忏悔五逆、十恶，欲得除灭无根谤法极重之罪，当勤诵上(文所说)药王、药上二菩萨咒；亦当敬礼上(文所说须弥灯光明等)十方佛；复当敬礼过去七佛；后当敬礼五十三佛；亦当敬礼贤劫千佛；复当敬礼三十五佛；然后遍礼十方无量一切诸佛。昼夜六时，心想(观想)明利，犹如流水(念念相续)，行忏悔法，然后系念念药王、药上二菩萨清净色身。”
    五十三佛，是过去佛，由于佛的“本愿”，所以至心敬礼五十三佛的，有除灭罪业的功德。经上说到了出于《优波离会》的三十五佛，又有咒语，比《优波离会》的传出，显然要迟一些。虽说“忏悔”，实与三十五佛的忏悔法不同。“闻汝等二菩萨名，及闻我等十方佛名，即得除灭百千万劫生死之罪”；“敬礼诸佛因缘功德力故，即得超越无数亿劫生死之罪”(17)。这是闻名、礼拜而能除灭生死罪，与忏悔的意义不切。五十三佛是过去佛，与《三品经》在现在十方佛前忏悔不同。经中广明观二位菩萨的清净身相；一再说临命终时，随意往生诸净土，与畺良耶舍(禅师)的另一译籍——《观无量寿经》，性质相同。但中国古德，将三十五佛与五十三佛，综合为同一“忏悔文”，一直流传到现在。此外，还有二十五佛说，如《佛名经》中，佛为舍利弗说的，东方二十五佛名号：“诵念此二十五佛名，日夜六时，忏悔满二十五日，灭四重、八禁等罪”(18)。不知这是依什么经集出的，意义与上二部大同。说到“念佛灭罪”的教典极多，这里略举重要的而已。
    在十方佛前，称名、忆念、礼拜，修忏悔、随喜等，是“信方便易行道”。从对僧伽的忏悔演化而来，是“自力”的广义“念佛”法门。在过去或现在的十方佛前，礼拜、称名、观想等，能却多少劫的生死罪业，都由于佛的“本愿”力，虽须要自己的礼拜、称名、观想，而实含有“他力”——佛力加持的意义。称佛名号，如人的“呼天”、“叫娘”一样，在一般人心中，极容易存有请求援助的意味。念佛的从“自力”而向“他力”发展，举一例就可明白。上面曾引《智度论》，由于大家称念佛名，免除摩竭鱼王的险难。理由是：鱼王前生是佛弟子，所以听见了“南无佛”的声音，就闭口而免了一船人的被吞没。(19)这一传说，没有“佛力救护”的意义。然对免难的故事来说，理由是不太圆满的，如鱼王前生而不是佛弟子，那称念“南无佛”，不是就无效了吗?这一佛教界的传说，应有“他力”的意义，如高齐那连提耶舍所译《大悲经》卷三(大正一二·九五七中至下)说：
    “过去有大商主，将诸商人入于大海。到彼海已，其船卒为摩竭大鱼欲来吞噬。……商主偏袒右肩，右膝着地住于船上，一心念佛，合掌礼拜，高声唱言：南无诸佛!得大无畏者，大慈悲者，怜悯一切众生者!如是三称。时诸商人，亦复同时合掌礼拜，……如是三称。尔时，彼摩竭鱼闻佛名号，礼拜音声，生大爱敬(心)，得不杀心，时摩竭鱼闻即闭口。阿难!尔时商主及诸商人，皆悉安隐，得免鱼难。”
    鱼王闻佛名号，起不杀心，商人们免于死亡，这是佛力。《思惟要略法》说得更明确：“念佛者，令无量劫重罪微薄，得至禅定。至心念佛，佛亦念之。如人为王所念，怨家、债主，不敢侵近”(20)。人念佛，佛也念人，就凭佛力的庇护而得到平安。这是明确的“他力”说，如以此义来解说念佛而免鱼王之难的故事，不是更合理吗?在“大乘佛法”的开展中，易行方便几乎都“他力”化了。不只是念佛，也念菩萨，如《十住毗婆沙论》，叙述念十方十佛后，接着说：“阿弥陀等佛，及诸大菩萨，称名一心念，亦得不退转”(21)。大菩萨(22)是得无生法忍以上的，大乘经所说大菩萨，多数是他方世界来的；如是这一世界的，也是不可思议，信仰中的菩萨。菩萨未必有僧伽组织，但念菩萨就是念菩萨僧，也可说念未来佛。吴支谦译《八吉祥神咒经》，与竺法护异译的《八阳神咒经》，都附有八大菩萨。(23)失译附“后汉录”的《六菩萨名亦当诵持经》；赵宋法贤译的《八大菩萨经》，(24)都是念菩萨的短篇。
    ①《观佛三昧海经》卷九(大正一五·六八八中至下)。又卷一〇(大正一五·六九四上至下)。《佛说观普贤菩萨行法经》(大正九·三九二中)。《菩萨藏经》(大正二四·一〇八七上)。
    ②《大乘宝月童子问法经》(大正一四·一〇八下、一〇九中)。
    ③《佛说称扬诸佛功德经》卷上(大正一四·八七上、中、下)。
    ④《佛说称扬诸佛功德经》卷上(大正一四·八七下)。
    ⑤《千佛因缘经》(大正一四·六八中、七〇中)。
    ⑥《佛说宝网经》(大正一四·八四上)。
    ⑦《受持七佛名号所生功德经》(大正一四·一〇七中)。
    ⑧《大宝积经》(三四)《功德宝华敷菩萨会》(大正一一·五六五上)。
    ⑨《佛说大乘大方广佛冠经》卷上(大正一四·一一〇中)。
    ⑩《观世音菩萨授记经》(大正一二·三五七中)。
    (11)《贤劫经》卷七·八(大正一四·五〇中至六三中)。
    (12)《佛说佛名经》巷六(大正一四·一四四上)；卷三(大正一四·一二九中)。
    (13)《佛说决定毗尼经》(大正一二·三八下至三九中)。
    (14)犯淫戒的，如当下不覆藏，准予例外的忏悔，但只能以“与学沙弥”身分出家。
    (15)《阿毗达磨俱舍论》卷一五(大正二九·七九上至下)。
    (16)《佛说三十五佛名礼忏文》(大正一二·四三中)。
    (17)《佛说观药王药上二菩萨经》(大正二〇·六六二上、六六四上)。
    (18)《佛说佛名经》卷八(大正一四·一五九下至一六一下)。
    (19)《大智度论》卷七(大正二五·一〇九上)。
    (20)《思惟要略法》(大正一五·二九九上)。
    (21)《十住毗婆沙论》卷五(大正二六·四二下)。
    (22)《十住毗婆沙论》卷五，所说的大菩萨，从善眼菩萨到睒菩萨，都是释尊“本生”中的菩萨(大正二六·四四下)。
    (23)《佛说八吉祥神咒经》(大正一四·七三上)。《佛说八阳神咒经》(大正一四·七四上)。
    (24)《六菩萨名亦当诵持经》(大正一四·七五二上至中)。《佛说八大菩萨经》(大正一四·七五一下至七五二上)。