菩萨在发心修行的过程中，不退菩提心是最重要的。于菩提心得不退转，才能不断进修，成就佛道。如退失了菩提心，那就是退转——退入二乘，或退在五趣生死，那就不能成佛了。可是菩萨道广大难行，容易退失，非怯劣众生所能成办，所以经说“往生净土”的易行道。中国佛教界，说到“净土”，似乎就是西方极乐世界；说到“往生”，就是往生西方：这表示了中国佛教界，对往生西方极乐净土信仰的普遍、深远。如依“大乘佛法”来说：十方的清净国土，是无量无数的。“往生”是死此往彼的一般用语，如往生天上，往生地狱。以“往生净土”来说，“十方净土，随愿往生”，所以也并不等于往生西方极乐国土。然往生西方极乐，在大乘经中，有他独到的意义，这才会形成中国净土宗那样的盛况。
    十方的净土虽多，然专说净土的经典，并不太多。主要是东方不动——阿閦佛佛的妙喜净土，西方阿弥陀佛的极乐净土。大乘经中，说到这东西二佛与二净土的非常多，可说二净土是旗鼓相当。但说东方阿閦佛土的，仅有《阿閦佛国经》一部(二种译本)，而说西方阿弥陀佛净土的，有三部经，更多的译本。差别的理由何在?阿閦佛净土是重智证的甚深行，阿弥陀佛净土是重信的易行道；在通俗普及的情况下，念阿弥陀佛，往生极乐净土的法门，当然要比阿閦佛净土法门盛行得多了。其实，在中国佛教界，阿閦净土法门，可说已经忘失了。
    专明阿弥陀佛净土的经典，汉译的有三部。一、大本《阿弥陀经》，共存五种译本，经考定为：1.《阿弥陀三耶三佛萨楼佛檀过度人道经》，二卷，(传为吴支谦译)，后汉支娄迦谶译。2.《无量清净平等觉经》，四卷，(传为支娄迦谶译，或作曹魏白延译)，吴支谦译。这二部，是二十四愿的古本。3.《无量寿经》，二卷，(传为曹魏康僧铠译)，晋竺法护译。4.编入《大宝积经》的《无量寿如来会》，二卷，唐菩提流志译。这二部，是四十八愿本。《无量寿经》保存了“五大善”(五戒)及乞丐与国王的譬喻，可说是从二十四愿到四十八愿间的经本。5.《大乘无量寿庄严经》，三卷，赵宋法贤译，是三十六愿本。①二、小本《阿弥陀经》，有两种译本：1.《佛说阿弥陀经》，一卷，姚秦鸠摩罗什译。2.《称赞净土佛摄受经》，一卷，唐玄奘译。小本虽不说阿弥陀佛的本愿，也没有说到三辈(九品)往生，然叙述极乐国土的依正庄严，而劝人念佛往生，简要而容易持诵，所以最为流通。三、《佛说观无量寿经》，一卷，宋畺良耶舍译。立十六观，九品往生，是属于观相念佛的。
    在十方佛净土中，阿弥陀佛与极乐净土的特胜是：在弥陀净土法门集出时，表示了一项信念：一切佛中的阿弥陀佛，一切佛土中的极乐国土，是最殊胜的。阿弥陀佛初发心时，是世自在王门下的出家弟子——法藏。法藏菩萨愿求佛道，希望成佛时的国土，在一切佛国土中是最理想的。世自在王如来为他显示了二百一十亿佛国土(唐译作“二十一亿”；宋译作“八十四百千俱胝”)。在这么多的佛国土中，选取最理想的，综合为一，从菩萨大行中，成就圆满庄严的净土。换言之，这不是某一净土所可及的，这是集一切净土庄严的大成，所以“令我为世雄，国土最第一”了。依菩萨大行而庄严佛土，成佛也就胜过一切佛，如初发大心时说：“于八方上下诸无央数佛中最尊”②。如来智慧光的殊胜，表示身光明第一，如说：“阿弥陀佛光明最尊，第一无比，诸佛光明皆所不及也”；“阿弥陀佛光明姝好，胜于日月之明，百千亿万倍。诸佛光明中之极明也!光明中之极好也!光明中之极雄杰也!光明中之快善也!诸佛中之王也!”③经中广说诸佛的光明差别；极力赞扬阿弥陀佛为“诸佛中之王”，表示了阿弥陀佛第一的意境。依“佛法”说：诸佛的法身是平等的，而年寿、身光、国土等，是有差别的。依“大乘佛法”说：佛与佛是平等的，但适应众生的示现方便，是可能不同的。这样，阿弥陀佛与极乐净土的最胜第一，虽不是究竟了义说，而适应世间(印度)——多神中最高神的世俗心境，在“为人生善”意趣中，引发众生的信向佛道，易行方便，是有其特殊作用的!这可以说到佛的名号：阿弥陀，是“无量”的意思。无数无量，“佛法”是形容涅槃的。与阿弥陀音声相近的阿弥利哆，译义为甘露，也是表示涅槃的。涅槃——现实生死的“彼岸”，“佛法”是究竟寂灭；“大乘佛法”是毕竟寂灭中，起不思议的妙用。据大本的古译本，阿弥陀(在一切无量中，)特重于光明的无量，所以也名阿弥陀婆，也就是无量光佛。如《往生咒》作：“南无阿弥多婆耶，哆他伽多夜。”(南无无量光如来)《楞严咒》作：“难无阿弥多婆耶，跢他伽多耶，阿啰诃帝，三藐三菩陀耶。”(南无无量光如来、应、正遍知)《普贤行愿品》也说：“速见如来无量光。”④光明与清净的音相近，所以古译经名为《无量清净平等觉经》。这都可以看出，无量光是阿弥陀——无量佛的主要意义。这使我们想起了东西二大净土：东方阿閦佛土，如旭日东升，象征了菩萨的初发大心，广修六度万行，长劫在生死世间度众生，而归于成佛、入涅槃；是重智的。西方阿弥陀佛土，如落日潜晖，不是消失了，而是佛光辉耀于那边——彼土(彼岸，也就是涅槃异名)；重于佛德的摄受，重于信行。这所以极乐世界在西方；佛告阿难：“西向拜，当日所没处，为阿弥陀佛作礼”⑤；十六观中，初观落日，“见日欲没，状如悬鼓”⑥。阿弥陀佛起初是重于无量光的，应有适应崇拜光明善神的世俗意义，但晋竺法护译本以下，都作无量寿佛了。生命的永恒，是世间众生所仰望的，所以有“长生成仙”，“永生天国”的宗教。无量光明——慧光普照与慈光的摄受，对一般信众来说，不如无量寿，所以后代都改为“无量寿”了。小本《佛说阿弥陀经》(大正一二·三四七上)说：
    “彼佛何故号阿弥陀?舍利弗!彼佛光明无量，照十方国，无所障碍，是故号为阿弥陀。又、舍利弗!彼佛寿命，及其人民，无量无边阿僧祇劫，故名阿弥陀。”
    鸠摩罗什的译本，以阿弥陀——无量佛为本，综合了无量光明与无量寿命，还是无量光在先。玄奘译本及现存梵本，以无量寿在先而无量光在后，这是适应世俗所起的转化。
    阿弥陀佛因地，发二十四大愿(或三十六愿，或四十八愿)，建立清净庄严的佛土。生在这佛国中的，有种种功德，特则是：十方世界众生，发愿往生阿弥陀佛国的，一定能往生极乐，当然是有条件的，也是有高低的。经有三辈往生说，各本略有出入，如下：⑦
    A.
    (上)去家作沙门，作菩萨道，奉行六度，慈心精进，不瞋不贪，常念至心不断绝。
    (中)在家布施，深信佛语，饭沙门，起寺塔供养，慈心精进，斋戒清净，不瞋断爱，一日一夜不断绝。
    (下)断爱欲，不瞋怒，慈心精进，斋戒清净，念欲往生，昼夜十日不断绝。
    B.
    (上)舍家作沙门，发菩提心，修诸功德，一向专念无量寿佛。
    (中)发无上菩心，一向专念，多少修善，饭沙门，起塔像供养，奉持斋戒。
    (下)发无上菩心，一向专意乃至十念，闻深法信乐不疑，乃至一念念于彼佛。
    C.
    (上)发菩提心，专念无量寿佛，恒植众多善根，发心回向愿生彼国。
    (中)发菩提心，不能专念，不种众多善根，随己修行诸善功德，回向愿欲往生。
    (下)住大乘，清净心向无量寿佛乃至十念，闻深法信乐不疑，乃至一念净心念无量寿佛。
    D.
    (上)闻此经典受持读诵书写供养，昼夜相续求生彼刹。
    (中)发菩提心，持戒不犯，饶益有情，所作善根回向，忆念无量寿佛及彼国土。
    (下)发十种心——十善，昼夜思惟极乐国依正庄严，志心归依，顶礼供养。
    上面所列的，A.是汉、吴的古译——二十四愿本；B.是晋译，C.是唐译，都是四十八愿本；D.是赵宋译的三十六愿本。念阿弥陀佛而往生极乐世界的，A.B.分上、中、下——三辈人；C.D.没有说“三辈”，但显然也有高下的三类差别。依A.本说：上辈是出家的，修菩萨道的；中辈是在家的，广修供僧、建寺、起(佛)塔等供养功德，斋戒(五戒及八关斋戒)清净的；下辈也是(在家)斋戒清净的。三辈往生的，都是不贪不瞋，慈心精进的。所以分上中下三辈，在乎生前的智慧、福德不同，而戒行清净，却是一致的。B.本大致与A.本相同，但三辈都是发菩提心的。C.本没有说到出家与在家。三类人中，初是发菩提心而广殖众多善根的；中是多少修善根的；后是心住大乘，闻深法而信乐不疑的。依初后来说，中类也应是心住大乘，与B.本相同。三类的差别，是广殖善根，不广殖善根，少少殖善根的不同。D.本：初是对《阿弥陀经》的受持、读诵、书写、供养，与“念法”的易行方便相同；中是发菩提心，持戒，饶益有情的；后是行十善的。晚出的经本，出入很大!但总之，三辈的高下，虽与念佛有关，而主要是由于生前的施、戒、慈、慧等德行的不同。小本《阿弥陀经》说：“不可以少善根福德因缘得生彼国”⑧，可说是简化大本所说的金句!对于“念佛”(及极乐国土)，A.本上辈是“常念至心不断绝”，中辈是“一日一夜不断绝”，下辈是“一心清净昼夜常念……十日十夜不断绝”。中辈一日一夜不断绝，下辈却是十日十夜不断绝，可能是译文的不善巧!B.本都是一向专念，而下辈说：“一向专念，乃至十念。”C.本三类是：专念；不专念；“以清净心向无量寿如来，乃至十念”，与B.本相同。从三辈的次第来说，下辈的“十念乃至一念”，比A.本十昼夜说要合理些。D.本通泛的说：“昼夜相续”，“忆念”，“昼夜思惟”。事实上，往生净土品位的高下，由于生前的施、戒、慈、慧等功德的不同；而念佛多少能往生阿弥陀佛土，论理是不能限定时间的。如《佛说阿弥陀经》(大正一二·三四七中)说：
    “善男子、善女人，闻说阿弥陀佛(净土的依正庄严)，执持名号，若一日，若二日，若三日，若四日，若五日，若六日，若七日，一心不乱，其人临命终时，……即得往生阿弥陀佛极乐国土。”
    念佛而能往生极乐净土，是要“专念”、“系念”的，而时间不一定。“若”是不定词，也许一日(夜)，或者二日、三日，能念到“一心不乱”——心不散乱的意思)，就能临终往生。事实上，有的一日、半日就可以，有的一年、十年了，还是不能“心不散乱”。总之，以念得“心不散乱”，为往生西方极乐国土的主要条件；而往生品位的高下，以生前的德行而差别。念是忆念、系念，念为定所依；“心不散乱”，虽还不是达到禅定，但念到心无二用，净念相续，心中唯有阿弥陀佛极乐国土的一念了。念是内心的忆念、系念(可通于称名、观相)，并不等于我国佛弟子所想像的口念(因而造了个“念”字)。然口称佛名，内心同时忆念，依称名而导入“心不散乱”，那就是“称名念佛”而可以往生极乐了。大本《阿弥陀经》的专念、忆念，是不限于称名念佛的。小本《阿弥陀经》说：“执持名号”，名号的梵语为，所以是重于“称名念佛”的。不知为什么，玄奘译为“思惟”，也许是不满当时提倡的口头散心念佛，而故意改为“思惟”吧!依上来所说，可见“一心念乃至十念”，是内心不散乱的念。王日休编写的《大阿弥陀经》，说下辈“每日十声念佛”⑨，专在称名的数目上着想，那是中国佛教的习俗，与印度的“大乘佛法”不合!
    ①参阅拙作《初期大乘佛教之起源与开展》第一一章(七五九至七六二)。
    ②《佛说阿弥陀三耶三佛萨楼佛檀过度人道经》卷上(大正一二·三〇〇下)。
    ③《佛说阿弥陀三耶三佛萨楼佛檀过度人道经》卷上(大正一二·三〇二中至三〇三上)。
    ④《大方广佛华严经》卷四〇(大正一〇·八四八上)。《普贤菩萨行愿赞》(大正一〇·八八一上)。
    ⑤《佛说阿弥陀三耶三佛萨楼佛檀过度人道经》卷下(大正一二·三一六中)。
    ⑥《佛说观无量寿佛经》(大正一二·三四二上)。
    ⑦A.《佛说阿弥陀三耶三佛萨楼佛檀过度人道经》卷下(大正一二·三〇九下至三一一上)；《佛说无量清净平等觉经》卷三(大正一二·二九一下至二九三上)。B.《佛说无量寿经》卷下(大正一二·二七二中至下)。C.《大宝积经》(五)《无量寿如来会》(大正一一·九七下至九八上)。D.《佛说大乘无量寿庄严经》卷上(大正一二·三二三中至下)。
    ⑧《佛说阿弥陀经》(大正一二·三四七中)。
    ⑨《佛说大阿弥陀经》卷下(大正一二·三三七中)。