牛头禅寺，位于长安区韦曲街道办东南少陵塬衅，距西安城约12公里，是唐代樊川八大寺院之一。寺踞塬畔勋阴坡，远眺终南诸峰，翠屏万仞，俯视樊川，稻畦蔬町，溪桃堤柳，烟水明媚，在唐代不仅为佛教名刹，也是长安城南风景胜地。唐代诗人司空图《牛头寺》诗：“终南最佳处，禅诵出青霄。群木沉幽寂，疏烟泛泬寥。”写出牛头寺的清雅幽静风景。

    牛头禅寺初建何时，有两种说法：宋代宋敏求《长安志》载，该寺建于唐贞观六年(632)，而张礼《游城南记》则说是贞元十一年(795)建。两说相差163年。《陕西通志》及《咸宁县志》均采用张说。20世纪90年代新编《长安县志》载：“一说建于唐贞元十一年(795)，又一说始建于唐贞观六年(632)，似以前者为准。”而康寄遥编的《陕西佛寺纪略》中则说牛头寺“唐贞观六年(632)创建”，和宋敏求《长安志》相同。这里值得一提的是，因牛头寺之名，除此坡地名也叫牛头山外，还有一种说法是因牛头禅师遍照负牛头度了净业寺的道宣律师而得名。这一故事由唐至今在佛教界广为流传。道宣律师于唐高宗乾封二年(667)示寂，而在道宣律师圆寂后相隔了128年才是贞元十一年。牛头禅师遍照怎能负牛头去度道宣律师呢？牛头寺究竟何时创建，只好待考古专家和学者去考证了。无论牛头寺是贞观六年还是贞元十一年创建，它是一座千年古刹这是毫无疑问的。

    宋太平兴国年间(976—983)该寺改名为福昌寺，元祐元年(1086)复名牛头寺至今。据张礼《游城南记》载，唐代的龙堂塔院尚存，寺内有徐士龙所撰碑(到明代已佚)。寺宇建筑宏丽，又有杏花坪、九龙潭诸名胜。武则天曾到此观赏过，并赋诗《游九龙潭》记胜，写道：“岩顶翔双凤，潭心游九龙。酒中浮竹叶，杯上写芙蓉。”把她置身于秀美环境中饮宴的雍容华贵情景，写得真切生动，读之令人神往。九龙潭泉水甘冽，千百年来取之不竭。据《咸宁长安两县续志》记载，清光绪二十六年，八国联军攻陷北京，慈禧太后挟光绪帝西逃驻跸西安时，每天派人取泉水供其饮用。今寺前平台下有“九龙潭”标志，仍有一小股清澈的泉水汩汩向下自流。元末明初，寺院渐衰。明嘉靖五年(1526)为纪念唐代伟大诗人杜甫在寺内建杜工部祠，后又移于寺东院。

    关于牛头寺何以得名，有一个有趣的故事。传说牛头寺的遍照禅师，其道行高于净业寺的律宗创始人道宣律师。一日，遍照应道宣邀请赴宴，遍照知其有比高下之意，届时负一牛头前往赴会。道宣以礼相迎，并设宴招待，但因柴火不继，菜肴未能及时做好，遍照一再催促，并说：菜既未妥，我负一菜，请试用之。遂将所负牛头置于案上，自己大嚼起来，道宣惊异。遍照吃罢，坚辞离去，道宣随后追至沣峪口外，见遍照正在峪右破腹洗肠，从而深知遍照禅师的道行高于自己。从此，人们将遍照禅师称为“牛头师”，将其所创建的寺院称为“牛头寺”。

    明代，牛头寺作为秦王朱樉邸香火院，自然会得到修葺和保护。赵崡《游城南》记说：“寺，地胜如华严而庄严过之。”说明当时寺容的景况。清光绪年间，卧龙寺方丈东霞禅师增修山门、佛殿和左右廊庑。民国时期，寺院虽衰，而殿宇仍存。民国廿六年(1937)有圆湛和尚住寺，法堂内悬挂牌匾“鹿苑重兴”“同臻彼岸”。1931年，太虚大师的《辛未陕西杂咏八首》有“杜顺、清凉塔尚留，华严礼罢礼牛头”之句。可见牛头寺在近代还为宗教学者所重视。

    解放初，寺仍占地20余亩，有大殿五间，后殿(法堂)五间，金刚殿三间及僧寮十余间。寺塔毁于民国年间，但后殿内毗卢遮那佛像及“牛洞”内韦驮、伽蓝像尚存。大殿前有石经幢二，一为沙门词浩书，乾符六年(879)立的陀罗尼经幢；另一为不空三藏奉制译的阿阇如来根本灭恶趣陀罗尼经幢。寺住一僧，“土改”时自由离去，后为县文教单位占用。大殿在20世纪70年代由于危漏被拆除，后殿内佛像“文革”中被砸毁。在落实宗教信仰自由政策中，僧人果林发愿，于1993年住持该寺，在政府有关部门支持下，开始了牛头寺的恢复工作。

    首先修建加固了大殿前已半垮的坎子，保护了大殿前的小院落和大殿；接着拆去三间破殿，在原址新建了五间法堂，并塑了地藏菩萨像。在拆破大殿“仰棚”时，发现了清时建大殿挂的牌匾。在使寺内原有建筑巩固、稳定以免塌毁后，果林法师于1995年、1997年和1998年先后外出赴台湾、广东、香港、澳门以及新加坡、日本等地化缘。经新加坡释净空法师、广州释本焕法师和付兰萍、柯兰萍等居士的大力协助，化缘超过了一千万元人民币。筹到资金后，从1995年开始对牛头寺进行了有创意的恢复。历经十年的修复，共建殿堂。阁楼、寮房等50余间，砖砌窑洞六孔，建筑总面积达1040平方米，各方面的计划工程全部结束。
    
    现在的牛头寺，有法堂五间，大雄宝殿五间(三层)，天王殿三间，楼上楼下寮房26间，膳堂、钟楼、门楼以及砖砌的窑洞六孔、建筑总面积达1040平方米。特别是大雄宝殿，高、长各30米，宽16米，建筑面积573平方米，雄伟壮观，玲珑剔透，雕梁画栋，巍峨高广。外观为三层古建阁楼，层层飞檐翘角，屋脊六兽，显得格外高大雄伟。大殿正门楣额悬有“大雄宝殿”四个金色大字牌匾；第二层中间牌匾书写着“盛唐古刹结硕果，佛光永注功德林”。两句诗的末尾二字点明“果林”老法师的法名；第三层的大匾，书写着“天中天”三个大字。在宝殿中央，正面是花资120万元人民币，请江西省艺术家铸造的高五米的三尊贴金铜佛坐像。正中是释迦牟尼佛，下有弟子迦叶和阿难的站像，两旁是阿弥陀佛和药师佛的坐像。佛龛后面是高二米贴金观世音菩萨像，两旁站有善才、龙女。大殿两侧有高二米贴金十八罗汉坐像。观音像和罗汉像，全是以香木为料，计40万元人民币的高工资，请四川省的能工巧匠精雕细刻而成的。这些铸像、雕像，造型各异，栩栩如生，个性突出，线条流畅，是一处精湛的艺术群体造像。据反映，这座大雄宝殿内外的造型、庄严及摆饰，在长安地区是独一无二的。

    除大雄宝殿之外，五间法堂亦建筑古雅，庄严宏丽。殿右前方有唐植龙爪槐一株，树身高丈许，半已枯朽，而支干旁逸横出，盘曲如龙，枝叶婆娑垂地；左前方有以奇绝著称的千年“四季柏”，树身扭曲倒伏，虽老态龙钟，犹枝叶苍翠，生机勃勃，四季皆花。有名的唐乾符陀罗尼经幢依然竖在殿前，经风雨剥蚀，字迹已辨认不清。

    牛头寺现为县级重点文物保护单位，常住僧众，住持释演谦。左邻杜公祠，右侧坪台下有杨虎城将军陵园，三者毗连，各有千秋。寺内建筑宏伟，古朴典雅，花木葱郁，浓荫蔽日，实为今日西安城南的游览胜地。