寿昌系以蕴空常忠和尚入室真子无明慧经，于宗风寥绝之时，触心荆棘，重兴新城(今江西黎川县)寿昌寺，高悬定钟、大启炉簿、全提直指、盛开法筵而得名。其嗣法弟子博山元来、湛灵元镜、永觉元贤等人，蒙付嘱后各各扬化一方，又分别开出博山、东苑、鼓山三个支系法脉，延衍盛化于江南大地。
无明禅师(1548—1618年)，讳慧经，江西抚州崇仁人，俗姓斐。自幼颖异，智种夙彰。9岁入乡校，问其师：“浩然之气是个甚么?”①塾师无以应。21岁，闻蕴空常忠禅师佩小山宗书和尚密印，隐于廪山，遂踊跃往依，恳求出家授戒。蕴空常忠禅师诫曰：“出家须出五蕴家，且待此事明著，尚不为迟。皈戒须皈自心法，岂必三坛为能圆!你知十六沙弥继灯成佛么?出家如此，是真丈夫!”②慧经唯唯。执侍三载，柔退缄默，喜怒不形。因对《金刚般若波罗蜜经》四句偈有疑，刻意参究。一日，见傅大士颂“若论四句偈，应当不离身”，顿觉身心洒落。继又披寻梵典，默符心得。又一日，与诸同参讨论《金刚般若波罗蜜经》要义，滔滔不绝。蕴空常忠禅师闻后笑道：“宗眼不明，非为究竟。”慧经大惊，急问：“如何是宗眼?”③蕴空常忠禅师振衣而起。慧经心下大疑，阅《五灯会元》，见诸祖悟门，茫然自失。思前所得，总皆不是。复举前话请益，蕴空常忠禅师只令其自看去。自是愈增迷闷，昼夜兀兀然，如入无人之境。历八个月，稍有省入。遂辞师，登林峦幽险、虎豹纵横、人迹罕至之峨峰，指树为家，发誓“不发明大事，决不下此山!”④苦参三年，定力大进。一日阅《传灯录》，至僧问兴善惟宽和尚“如何是道?”兴善惟宽和尚答曰：“大好山。”慧经罔知所以，当下生起大疑情，日夜提撕，至忘寝食。后因搬巨石而触机大悟，如梦初醒，信口占偈一首：“欲参无上菩提道，急急疏通大好山，知道始知山不好，翻身跳出祖师关。”⑤急走廪山，蕴空常忠禅师为之印可，并嘱道：“悟则不无，更要受用得着。若受用不着，只用个汞银禅也。”⑥
落发受具后，慧经复还峨峰，孑然独居，涧饮木食，发愤正修。影不出山，达24年之久。
万历二十六年(1598年)，无明慧经禅师应请重兴宝方寺，“日益增精进力，凡作务必以身先，形枯骨玄，不厌其劳。不数年，百堵维新，开田若干，佛殿三门堂厨毕具。四方衲子闻风而至者，日渐集。”⑦
万历二十八年(1600年)春，无明慧经禅师以未遍参为憾，遂荷锡远游，登匡庐，历荆襄，北走中原，东游两浙，上五台，入燕都，遍历讲肆宗席，叩谒莲池、瑞峰、达观等当世硕德门庭，宾主相得，名布丛林。
万历三十一年(1603年)，无明慧经禅师返回宝方寺，以博山元来为首座，开堂说法。师资雅合，玄唱玄提。四方衲子闻风云集，常至数千指。三十七年(1609年)春，迁主寿昌寺。该寺曾是西竺本来禅师之道场，此时，却是荆榛满目，仅剩败屋数椽而已。无明慧经禅师莅寺后，一如住持宝方之时，不攀外援，不发化生，随缘任用，昼则率众凿石开田，躬自耕作，夜则单提祖令，横扫异踪。数载之间，重建一新，丛林所宜，纤悉毕具。庄严伟丽，甲于江右。又建别庵下院二十余所，法筵盛开。
无明慧经禅师法眼圆明，机辩自在，操履高洁，古风习习，“七旬尚混劳侣，耕凿不息。丈室萧然，惟作具而已。”⑧时人多尊称其为“寿昌古佛”。缙绅士庶，翕然皈仰。益王闻其道风，大加褒美，屡屡遣使赍香修敬。无明慧经禅师漠然不答。知客僧惧丛林所系，请其稍循时宜，无明慧经禅师正色道：“吾佛制，不臣天子，不友诸侯。为佛儿孙，而违佛制，是叛佛也。吾岂作叛佛之人哉!”⑨
朱元璋三分天下寺院及僧伽后，瑜伽显密法事大行其道。星转斗移，流弊日增。在复建殿宇禅坊之际，有僧人提出引修忏佛事于山中。无明慧经禅师怒斥道：“汝邀一时之利，开晚近流弊之端，使禅坊流为应院，岂非巨罪之魁也!”⑩自是，规绳不整而自肃。洞上一宗，勃然中兴。
万历四十五年(1617年)十二月七日晚，无明慧经禅师自田中归，忽对众人道：“老僧自此不复砌石矣。”除夕上堂，诫语谆谆：“今年只有兹时在，试问诸人知也无?那事未曾亲磕着，切须痛下死工夫。”末后又道：“此是老僧最后分付一着，大众切宜珍重!”新年正月初三日示微疾，遂绝食，并告大众：“老僧非病，会当行矣。”七日，遗嘱博山元来。十四日，书别远近道俗。十六日，作举火偈。十七日，索笔大书：“今日分明指示。”(11)掷笔端坐而逝。世寿七十一，僧腊四十四。荼毗顶骨、牙齿不坏。嗣法弟子博山元来、湛灵元镜、閴然元谧、永觉元贤，均为明末曹洞宗著名硕德。
博山禅师(1575—1630年)，讳元来，一讳大舣，字无异，安徽舒城人，俗姓沙。16岁游金陵，过瓦官寺听雪浪法师讲《妙法莲华经》，自信佛法不从人得。继礼五台静庵通和尚剃染，受教习天台止观。精究五年，南还欲参无明慧经和尚；及见无明慧经荷锄戴笠，状似农夫，心生疑虑，遂走福建光泽，入白云蜂诛茅以居，仍修空观三年。继以心得著书寄呈无明慧经和尚，后者复信，谓其非第一义。元来爽然自失，尽毁书稿，矢志宗乘。因苦究“船子藏身”语，恍然有得，急走宝方寺见无明慧经和尚。然尽呈伎俩，不得一颔，于是发愤再参。一日，闻护法神像倒地，不觉心开。又别居宗乘堂两年，夜不倒单，肋不沾席。后因见人上树，触机大悟。蒙印可后，受命首众，继至信州鹅湖圆戒。
万历三十年(1602年)，已臻正偏妙挟、圆顿双销的博山元来禅师应丰邑(今江西广丰)缙绅坚请，出世博山能仁寺，辟草建刹，持重端严，笃行古德之风。继而，又历主建州董岩、大仰宝林、鼓山涌泉、金陵天界诸刹法席。后复还博山，广转法轮，大阐宗风。参徒沸集，缙绅景附。
崇祯三年(1630年)秋，博山元来禅师遗诫弟子毕，悠然坐脱。有《博山无异大师语录集要》六卷、《无异元来禅师广录》三十五卷行世。
湛灵禅师(1577—1630年)，讳元镜，字晦台，别号“镜如”，福建建阳人，俗姓冯。自幼颖拔英俊，成年后折节向佛。28岁，从虎啸岩丽空和尚剃染，深究《大佛顶如来密因修证了义诸菩萨万行首楞严经》。因对“知见无见”之旨稍有省入，遂谒无明慧经和尚，请求决择。无明慧经和尚痛呵为“堕大险坑汉!”(12)元镜惊悸万分，于是不分昼夜地奋志参究。一日，阅《维摩诘所说经》，至“此室何以空无侍者?维摩诘言：诸佛国土亦复皆空。”豁然开朗。继解行不相应，又起诸疑，发愤再参，并精研《大方广圆觉修多罗了义经》，至“清净慧章”，一切疑碍，顿时冰消瓦解。遂往寿昌寺，呈偈求印证：“识破不值半文钱，可怜摸索许多年；宗流尽是欺心汉，说甚西来别有传!”(13)无明慧经和尚反复勘验，付予正印，并嘱其必须深隐正修，不可强出为人。元镜拜谢而退，悠悠瓢笠，剥啄诸方。
博山元来禅师莅大仰宝林寺法席后，湛灵元镜禅师特地叩席探访，相互酬酢，一时传为禅林佳话。
万历四十六年(1618年)，湛灵元镜禅师迁至建州书林东苑住静。泰昌元年(1620年)冬，应信众坚请，开法一枝庵，道筵极盛。不久谢院事，归隐武夷山，于最孤绝之石屏岩上结茅而居；复杖策至绝险处兀坐。间有闻风参求者，拨草寻见后问：“和尚在这里作甚么?”湛灵元镜禅师招手道：“你上来，我与你说。”(14)来者无不望崖而退。
崇祯三年(1630年)七月十三日，湛灵元镜禅师忽示疾。时有二行者在侧，湛灵元镜禅师手指岩下吩咐道：“此处可以埋我。”行者问：“设使死了埋了，又作么生分发?”湛灵元镜禅师哈哈大笑：“恰好也!”(15)再问时，已蜕然示寂，世寿五十四，僧腊二十六。有《晦台元镜禅师语录》一卷、《山居诗集》一卷行世。
閴然禅师(1579—1649年)，讳元谧，字见如，建昌府南城(今江西南城县)人，俗姓胡(《续灯存稿》误作“南昌正氏子”)。自幼不喜理学，惟乐恬静。21岁，随父至宝方寺谒无明慧经和尚，闻其开示，眷恋不忍离去。浃月再至，求剃度，无明慧经和尚以其双亲不同意为由婉拒。元谧于是走抚州，礼金山寺明铠法师祝发。翌年，回宝方寺，充火头。父母仍恋恋不舍，元谧痛割之：“恩爱不断，生死不断，亲恩将焉而酬!”(16)父母自此不再劝其还俗。
一日，无明慧经和尚与诸弟子论“世尊良久”公案。元谧近前问“是何道理?”同参道：“这个无你分。”元谧甚急：“人人有分底，为什么某甲独无?”无明慧经和尚以言相激：“你既有分，为甚求人?”(17)元谧无对。于是昼夜力参，即使穿衣吃饭时，也无一念走作间断，以致五脏火攻，鼻唇焦烂。历经半载，恍然有省，颇如暗室得灯。
继而，以慈母深恩无以回报，就教于师尊。无明慧经和尚令看父母未生前本来面目，并告以：一旦彻悟，不仅现世父母之恩，而且历劫父母之恩，无不普报。自此，元谧日应诸务，夜则坐立，孜孜参究“本来面目”。经一月，因推磨失手撞磨盘，忽然有省，呈偈一首：“本来面目不须寻，一点灵明亘古今，要识生前端的句，巾珍彬真欣瞵仁。”无明慧经和尚诘曰：“前三句即不问，后一句意作么生?”元谧对以：“不可雪上更加霜也。”(18)不久，坐菜园深入大定，至五更，闻蛙鸣，廓然大彻，顿证森罗万象尽是自己一段光明。
蒙印可后，元谧自认福轻慧浅，恐辱宗门，诉于师尊：“某根器下劣，幸遇和尚，得离苦海，犹恐宿习难以屏除”，因此请求“终身居学地，生生不离善知识。”自是二十余年，潜行密用，陶镕余习。
万历四十五年(1617年)，閴然元谧禅师朝礼五台，杖策入京，南下金陵，会诸耆宿，切磋砥砺。继隐福建建宁，上上升进。后因居士黄端伯及众护法再三迎请，继席寿昌寺，前后主法二十余年，大阐曹洞宗旨。晚年，宝方寺遭回禄之灾，閴然元谧禅师前往主持重建。又复兴新城龙湖禅寺，不岁完成。清世祖顺治六年(1649年)示寂，世寿七十一，僧腊五十。茶毗舍利如银雪。有《见如谧禅师语录》一卷行世。
永觉禅师(1578—1657年)，讳元贤，福建建阳人，俗姓蔡。幼嗜周、程、张、朱之学，志操高迈。25岁，居山寺读书，闻僧诵《妙法莲华经》偈“我尔时为现清净光明身”，欢喜异常，遂从同邑赵豫斋居士受学《大佛顶如来密因修证了义诸菩萨万行首楞严经》、《妙法莲华经》、《大方广圆觉修多罗了义经》三经。翌年，无明慧经和尚开法董岩，元贤往谒，呈己所解。无明慧经和尚诲示：生死大事，不可以意解，唯有力参，方能相契；并勉其参“乾屎橛”话。元贤遵嘱力参。一日，因僧举“南泉斩猫”公案，有省呈颂。无明慧经和尚复诫曰：参学之士，切切“不可于一机一境上取则，须是百匝千重，垂手直过，尚当遇人。所谓身虽已在青霄外，犹更将身入众藏。是参学眼也。”(19)
万历四十五年(1617年)，父母相继谢世。元贤葬亲事毕，毅然离家，投寿昌寺落发。一日，无明慧经和尚自田中归，元贤上前请问：“如何是清净光明身?”无明慧经和尚振衣而立。元贤又问：“只此更别有?”无明慧经和尚拂衣便行。元贤当下豁然，如释重负。随后，入方丈礼拜。不及开口，无明慧经和尚连打三棒：“向后不得草草!”(20)翌年，无明慧经和尚迁化，元贤从师兄博山元来圆具大戒。继而，留居香炉峰三载，时常与师兄商榷玄奥，往来酬酢，当仁不让。
天启三年(1623年)九月，元贤返闽回建阳。舟过剑津，闻同行僧诵《妙法莲华经·神力品》“一时謦欬，俱共弹指，是二音声，偏至十方诸佛世界”，廓然大悟，彻见无明慧经和尚用处。随口占喝一首：“金鸡啄破碧琉璃，万歇千休只自知；稳卧片帆天正朗，前山无复雨鸠啼。”(21)随后至瓯宁金仙庵闭关三年，深入大藏。复隐建安荷山，著《建州弘释录》。又会通儒释，作《寱言》。崇祯五年(1632年)，谒入闽弘法的闻谷广印禅师于南平宝善庵，一见投合，相遇恨晚。后者对其所作《诸祖道影赞》称赏不已，并传莲池大师所授戒本。
崇祯七年(1634年)，永觉元贤禅师应闽中善信坚请，出住福州鼓山涌泉寺。八年(1635年)冬，迁泉州开元寺，开堂结制，四众云集。十年(1637年)，因吊唁闻谷广印禅师而赴杭州真寂院，当地信众合请继席住持。十三年(1640年)：于余杭西舍创构翠云庵。十四年(1641年)春，迁主婺州普明寺。同年秋返闽，居宝善庵。翌年赴泉州开元寺结制，继归鼓山，整建殿宇山门堂寮塔院，大阐洞上宗风。
清世祖顺治十四年(1657年)正月，开堂近三十年、从未轻许学子的永觉元贤禅师，举衣拂付上首弟子为霖道霈，嘱以大事。十月七日，泊然示寂。
永觉元贤禅师立身如山岳，操行若冰霜。登堂说法，机辩纵横；卫道捄世，即白刃当前亦不少挫。鉴于当时宗门的种种流弊，他严格要求会下衲子，必须真参实悟，断断不可沉湎于知解杂毒。生平一言一行，皆斩钉截铁，无一毫涂饰。晚年遭逢乱世，兵革之余，尸横遍野；永觉元贤禅师不避腥秽，广为超度。仅顺治七年(1650年)、十一年(1654年)两年，就收葬无主遗骸三千余具。十二年(1655年)春，兴化、福清、长乐一带再罹兵变，灾民纷纷流入福州，困苦万状。永觉元贤禅师又率徒设粥赈济，并为死者具棺安葬，凡二千余人。
永觉元贤禅师一生四坐道场，言满天下，著作等身，著名者有《建州弘释录》、《净慈要语》、《禅余内集》、《禅余外集》、《金刚略疏》、《法华私记》、《楞严翼解》、《楞严略疏》、《四分戒本约义》、《律学发轫》、《洞上古辙》、《寱言》、《续寱言》、《补灯录》、《继灯录》、《般若心经指掌》等。
① [清]聂先：《续指月录》卷二十，见《卐续藏》第143册，第1033页。
②③ [清]聂先：《续指月录》卷十八，见《卐续藏》第143册，第1002页。
④⑤ [明]憨山德清：《憨山大师梦游全集》卷二十八《新城寿昌无明经禅师塔铭》，见《卐续藏》第127册，第603页。
⑥ [清]聂先：《续指月录》卷十八，见《卐续藏》第143册，第1002页。
⑦ [明]憨山德清：《憨山大师梦游全集》卷二十八《新城寿昌无明经禅师塔铭》，见《卐续藏》第127册，第603页。
⑧ [清]聂先：《续指月录》卷二十，见《卐续藏》第143册，第1035页。
⑨⑩ [清]自融、性磊：《南宋元明禅林僧宝传》卷十四，见蓝吉富主编：《禅宗全书》第18册，第1389页。
(11) [清]聂先：《续指月录》卷二十，见《卐续藏》第143册，第1035—1036页。
(12) [清]霁仑超永：《五灯全书》卷六十二，见蓝吉富主编：《禅宗全书》第26册，第332页。
(13)(14)(15) [清]霁仑超永：《五灯全书》卷六十二，见蓝吉富主编：《禅宗全书》第26册，第332页。
(16)(17)(18) [清]霁仑超永：《五灯全书》卷六十二，见蓝吉富主编：《禅宗全书》第26册，第332、333页。
(19)(20) [清]霁仑超永：《五灯全书》卷六十二，见蓝吉富主编：《禅宗全书》第26册，第333页。
(21) [清]霁仑超永：《五灯全书》卷六十二，见蓝吉富主编：《禅宗全书》第26册，第333页。
