五祖弘忍大师，其先祖为破头山中栽松树的道人。他曾经问四祖：“法道可否讲与我听?”四祖道：“你已老，纵闻大道，难道还能广度众生吗?如能再生，我还能等你。”道人离去，行至水边，见一女子浣衣。作揖道：“我可否在你家寄宿?”女子道：“我有父兄，你可往求之。”道人道：“你答应我，我才敢去。”女子点头应之，道人便转身去了。此女子乃周家的小女儿，回家后就怀孕了。父母非常厌恶她，将其赶出家门。女子无家所归，白天帮村里人纺织，晚上住在客店。后生一子，认为是不祥之物，将其抛在脏水沟里。第二天，女子见婴儿竟溯流而上，且气色体肤光鲜不污，乃大惊，于是，将其喂养。即成童，随母乞食，村里人称为“无姓儿”。一天，母女遇一智者，智者叹道：“此子缺七种相，赶不上如来。”之后，遇道信大师，得以继承法嗣，在破头山说法行教化。

    唐高宗咸亨年间，有一居士，姓卢名慧能，从新州来参谒。弘忍问：“你从何处来?”慧能道：“岭南。”弘忍又问：“欲做何事?”慧能道：“唯求成佛。”弘忍道：“岭南人无佛性，如何能成佛?”慧能道：“人有南北之分，佛难道也有南北之分?”弘忍知其是异人，乃呵道：“安排到宿舍去。”慧能顶礼后退下，便入碓坊，天天在石臼里舂米，昼夜不息。过了八个月，弘忍祖师感到传授之时已到，遂告之众人：“正法难解，不可只记我之言，作为自己心得。尔等各自随意用一段偈语来表述，若语意契合，那么袈裟法眼皆传与他。”当时来会的有七百余僧人。上座僧名叫神秀，其人学通内外，众所景仰，大家都道：“若非神秀，谁敢当之?”神秀私下亦知众僧的赞誉，于是，不假思索，乃于走廊壁上书写一偈道：

    身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使惹尘埃。

    弘忍祖师途经走廊，忽见此偈，知是神秀所述，乃赞叹曰：“后代依此修行，亦得胜果。”其壁本欲令处士卢珍绘《楞伽变相》，及见题偈在壁，遂止不画，并嘱咐僧众念诵此偈语。慧能在碓坊，忽闻诵偈，乃问同学：“此是哪来的章句?”同学道：“你不知和尚为求法嗣，令每人各写一偈吗?此偈乃神秀上座所写。和尚深加叹赏，必将法眼袈裟传与他。”慧能道：“他的偈语怎么说?”同学就将神秀所写偈语朗诵给他听。良久，慧能道：“美则美矣，然而却不明白。”同学呵斥道：“平庸之流，你知道什么，不要口吐狂言!”慧能道：“你不相信?我愿以一偈和之。”同学不答，二人相视而笑。深夜，慧能悄悄叫一童子把他带到走廊里，慧能自己手持蜡烛，请别驾官张日用书写一偈语于神秀偈语之侧，其偈语道：

    菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃?

    五祖后来见此偈道：“此是谁作，亦未见佛性。”众闻师语，遂不屑一顾。到晚上，五祖秘密来到碓窝坊，问道：“米舂白了没有?”慧能道：“白也，还没筛。”五祖用禅杖在碓上敲了三下。慧能会意，夜晚三更时来到五祖房间。五祖告之他：“诸佛出世为一大事，故随机大小而引导之，所以有十地、三乘(乘，译自梵语Yana，指运载工具；三乘一般称声闻、缘觉、菩萨。佛教谓引导众生达到解脱的三种方法、途径或教义。佛教认为声闻乘是“小根器”人求证“阿罗汉果”的方法，缘觉乘是“中根器”人求证“辟支佛果”的方法，两者旨在自度；菩萨乘是“大根器”人求证佛果之道，旨在普度众生。——译者)、顿渐等意旨作为本教法门。而把他的无上微妙、秘密圆明、真实法眼传付给上首弟子大迦叶尊者，展转传授二十八世。到达摩来到东土，传之慧可大师，由此承袭至今。今天我将法宝及袈裟传付于你。善自保护，无令断绝。听我一偈：

    有情来下种，因地果还生。无情既无种，无性亦无生。”

    慧能行者跪下接受了衣和法，禀道：“法我受了，衣传给何人?”五祖道：“昔日达摩初到东土，人们还不相信他的传法，故又传法衣，作为此人已得法眼的信物。现在信心已建立起来，衣乃争端，传到你为止，再不复传。你当离开这里，远远隐居起来，等待时机，再行教化。这就是人们所说的‘受衣之人，命如悬丝’。”慧能道：“当隐何所?”五祖道：“逢到‘怀’字就须隐，遇到‘会’字就要藏。”慧能顶礼了五祖，捧衣而出。当天夜里就向南走了，众僧皆不知晓。自后，五祖亦不再上堂。