四祖道信大师生而超异，幼年即仰慕空宗各种解脱法门，如同前世修习过一样。他继承三祖法眼后，摄心无寐，两胁不沾卧席达六十年。隋朝大业十三年，领徒众到吉州，遇群盗围城，七十天不能解围，万众惶恐。四祖心中怜悯，教众人念《摩诃般若经》。盗贼望城墙似有神兵，相互传言道：“城内必有异人，不可攻矣。”悄悄离去。唐武德甲申年，大师返回蕲春，住破头山，学者云集。一日，四祖往黄梅县，路逢一小儿，骨相奇秀，异乎常童。三祖问道：“你姓什么?”小儿答道：“有性，但不是一般之姓。”四祖道：“是何姓?”答曰：“是佛性。”祖曰：“你没姓吗?”小孩答道：“性空，故无性。”四祖暗想：此人合当继承我之法器。即遣侍者到其母住所，请求她让其子出家。其母看到孩子有此宿缘，并不阻拦，让他舍身为佛门弟子。之后，四祖将法眼及袈裟传与了他。并吟一偈语道：

    华种有生性，因地华生生。大缘与性合，当生生不生。

    之后，四祖将门下弟子交给他。一日，四祖告众人道：“我于武德年间游庐山，登绝顶，望破头山，见紫云如盖，下有白气，横分六道，你们知其意吗?”众皆默然。法嗣弘忍道：“莫不是您的后面横出一支佛教宗派吧?”四祖道：“说得好。”到贞观十七年，唐太宗因为向往大师法道，欲瞻其风采，诏四祖赴京。四祖上表逊谢，使臣往返达三次，四祖竟称病不去。第四次，唐太宗命使臣道：“如果不赴京，即取其头来。”使臣到破头山宣读上谕，四祖闻了，乃引颈就刃，神色俨然。使臣大异，回京城将其情景告之唐太宗。唐太宗对其愈加钦慕，赐与四祖珍宝绸缎，以成就其志向。到高宗永徽辛亥年闰九月四日，道信忽然告诫门人道：“一切的法，皆为教人解脱之道。你们当各自护念佛法，流布下去，教化以后的人。”言毕，安坐而逝。享年七十二岁。

    四祖弟子为其在破头山建塔安之。第二年四月八日，塔户无故自开，四祖仪相犹如生前。之后，门人再不敢关闭塔门。