六祖慧能大师三岁丧父，其母守志未嫁。及慧能成人，家境尤贫，他每天打柴维持家用。一日，慧能背柴去集市卖，闻一外地人读金刚经，读到“应无所住而生其心”时，慧能有所悟，问客人道：“此是何法?从何人处得之?”客人道：“此名金刚经，得于黄梅忍大师。”慧能马上告之母亲，他有了为法寻师之意。他直接赶到韶州，遇到高洁之士刘志略，结为朋友。有一个尼姑，名叫“无尽藏”，即刘志略的姑姑，她经常诵读《涅槃经》，慧能听了不久，即为她解说经义。尼姑于是拿着书向他问字。慧能道：“我不识字，你可问经义。”尼姑道：“你既不识字，怎么懂得意义?”慧能道：“诸佛妙理，与文字无关。”尼姑十分惊异，对乡里长者道：“慧能是有道之人，请将其供养起来。”于是大家争相来拜见他。附近有一座宝林古寺，众人常聚集在那里议事，就让慧能住了进去。四方民众云集于此，不久，这里就成了宝坊。一天，慧能忽然自语道：“我欲求大法，岂可中道而止。”第二天就走了。慧能在乐昌县西山石室遇智远禅师，向他请教。智远道：“我观你相，神姿爽拔，绝非常人。我闻西域达摩大师将心印传给了黄梅的弘忍禅师，你应往他处，让他验断。”慧能辞智远而去，直接到了黄梅东山。

    弘忍大师一见慧能就看中了他。后来传给他袈裟和法眼，令其隐居于怀集和四会两地之间。到仪凤元年的正月十八日，慧能到达南海，遇印宗法师在法性寺讲《涅槃经》。他住在廊房里，暮夜，风吹动寺庙的旗幡。慧能听到二僧争辩，一个说是旗幡在动，一个说是风在动。往复问答，皆未契合佛理。慧能道：“可容我等俗流之辈参与高论否?我认为风和旗幡皆未动，动是来自于心。”印宗私下闻此语，感到十分惊异。第二天，他邀请慧能到自己房间，向慧能征询风幡一事的义理。慧能就将其中道理讲给他听了，印宗不觉起立道：“行者(居佛教寺院服杂役而未剃发出家者的通称。一般也称行苦行的僧人。——译者)定非常人。大师是谁?”慧能不再隐瞒，直接将得法经过告之。于是，印宗执弟子之礼，请慧能讲授禅要。并对众僧道：“印宗我不过一介凡夫，今遇肉身菩萨。”乃指座下慧能居士道：“就是这位。”又请出所传信衣，命众僧瞻仰礼拜。正月十五日，印宗请各位名士高僧到会，为慧能剃发。

    唐中宗内侍薛简问慧能：“京城里的和尚皆云，欲得佛道，必须坐禅习定，如不禅定而得解脱的人是没有的。不知大师以为如何?”慧能道：“道由心悟，岂在坐也?佛经道：如果见如来坐着或者卧着，是行邪道。为什么?因如来无所来，亦无所去。无生无灭，乃如来之清净禅。诸法空寂，乃如来之清净坐。终极之理原本无证，何况坐呢?”薛简道：“弟子回报，皇上必问。请和尚慈悲，指示佛法精要。”慧能道：“道无明暗，明暗是更替变化的意思。明暗是无穷，亦是有穷，相对而言。故佛经道：法没有什么和它比的，因为没有相对待的东西。”薛简道：“明比喻智慧，暗比喻烦恼。修道之人，若不以智慧勘破烦恼，知道生死并无开始，凭什么超脱?”慧能道：“烦恼也是觉悟，没有两样。如果用智慧照烦恼，此是二乘之小见，羊和鹿之机缘。有大智慧之根的人，都不是如此。”薛简道：“什么是大乘见解?”慧能道：“明与不明，性无二致。无二之性，即是实性。所谓实性，就是处平凡中而不减少，在贤圣之中而不增加，在烦恼中而不纷乱，进入禅定而不寂静，不中断，不持恒常，不来不去，不在中间，不在内外，不生不灭，性相如如，常住不迁，就叫做道。”薛简道：“大师说的不生不灭，与外道有何不同?”慧能道：“外道所说之不生不灭，乃用灭止生，用生显示灭，灭犹如不灭，生犹说无生。我说的不生不灭，乃是本自无生，现亦无灭，所以不同外道。你如欲知心要，一切善恶皆莫思量，自然得入清净心体，安然常寂，妙用道之不尽。”薛简蒙指教，豁然大悟。礼拜了慧能，回到京城，上表将慧能之语奏报皇帝。皇帝下诏感谢慧能祖师，并赐磨衲袈裟、绢五百匹、宝钵一口。

    慧能祖师说法广度众生，历经四十载。这年七月六日，命弟子往新州国恩寺，建报恩塔，令加倍赶工。这时，有一蜀僧，名方辩，来谒见慧能道：“我擅长捏泥做雕塑。”祖师正色道：“试捏与我看看。”方辩没有会意，乃塑祖师真身塑像，高七尺，曲尽其妙。祖师观后道：“你善塑性，不善佛性。”酬以衣物，方辩礼谢而去。先天二年七月一日，慧能谓门人道：“我欲归新州，你们快准备船具。”众人闻之，皆悲哀留恋，求祖师再住一段时间。祖师道：“诸佛出现于世，尚且归于涅槃。有来必有去，此是常理。我这副形骸，归必有所。”众人道：“师从此去，早晚该回来吧?”祖师道：“叶落归根，回来时已经不张口了。”众人又问：“祖师之法眼，以后何人承传?”祖师道：“有道者得，无心者通。”众人又问：“以后有灾难吗?”祖师道：“我寂灭后五六年，当有一人来取我头。听我之记：上头养父母，下头要糊口，遇满之难，杨柳为官。”又道：“我寂灭后七十年，有二菩萨从东方来，一在家，一出家。两人同时对世人进行教化，建立我们这一宗派。他们将修建很多庙宇，昌隆佛法。”言毕，往新州国恩寺，沐浴后，端坐圆寂。其遗体异香袭人，当时，一道白虹直射到地。祖师寿七十六岁，韶州和新州两郡各修灵塔，道俗皆不知祖师肉身藏在何塔。

    韶州刺史韦据曾撰写碑文，门人想起祖师有取头的预言，于是，先以铁皮及漆布裹住祖师肉身颈部。塔中还藏有达摩传下来的信衣等物。

    唐开元十年壬戌八月三日，夜半，忽闻塔中像拉铁索的声音，僧众惊起，见一孝子从塔中跑出，他们发现祖师肉身颈部有伤痕。于是，众人将这起盗窃事件报告了州县官员。县令杨侃、刺史柳无忝收到状子，急忙派人擒捉。五月，在石角村捕得贼人，送韶州府审问。盗贼供道：“姓张名净满，汝州梁县人，在洪州开元寺得了新罗僧人金大悲二十千钱，令取六祖大师头颅，以便带回东方供养。”柳刺史闻状，未即加刑，乃亲到曹溪，问祖师的高足弟子令韬道：“如何处断?”令韬道：“如以国法论处，理当诛杀；但以佛教慈悲，冤亲平等，何况他们也是想供养，罪可恕矣。”柳刺史叹道：“今日始知佛门广大。”于是赦免了张净满。