贺晋年(1909—2003)，陕西安定(今子长)人。大革命失败后，他先后被派往陕西、甘肃的军阀部队做兵运工作。1928年加入中国共产党，1932年5月参加中国工农红军陕甘游击队，任骑兵大队副大队长。后因部队失败，到兰州市公安局工作，1933年2月参加兰州水北门暴动。同年10月到安定，任中共安定北区区委书记。1934年6月任红军陕北游击队第一支队政委，7月任陕北游击队总指挥部参谋长。所部与红二十六军四十二师会合后，参加了陕甘边第一次反“围剿”作战。同年9月任红二十七军第一团团长。1935年9月任红十五军团第八十一师师长。1935年10月，贺晋年率红八十一师参加了劳山战役和榆林桥战役，和兄弟部队一起歼灭东北军第六十七军一个师部、三个整团、一个整营，使陕甘苏区得到了巩固和扩大，为中共中央和中央红军长征到达陕北创造了条件。
　　1936年2月至5月，贺晋年奉命率红八十一师参加了红军东征。5月3日，东征战役结束后，贺晋年率领全师从延水关渡河，返回延川县段家河休整。接着，贺晋年被调到红军大学学习。12月下旬，毕业典礼刚进行完，毛泽东向贺晋年和王平宣布了中央军委将红八十一师番号恢复为二十七军番号，由贺晋年和王平分别任军长和政委。他还特别嘱咐贺晋年：你是陕北人，又一直在这支部队工作，熟悉情况，你去把那些跑回家去的战士找回来，不要过多指责他们，不要把他们当逃兵对待，只要回来了就好。要对干部进行教育，要爱护士兵，注意管教方法。
　　1937年9月，八路军三大主力师开赴华北抗日前线后，为了保卫中共中央和陕甘宁边区的安全，中央决定成立八路军后方留守处(12月改为留守兵团)。贺晋年任警备第一团团长兼三边军分区司令员，后任八路军留守兵团警备第三旅旅长兼三边军分区司令员。毛泽东在兵团第一次军政干部会议上说：“军队是根据地赖以生存的武装力量，要把留守任务看得同前线抗日救国一样重要，要尽快走上正规化的建军道路。”他还风趣地说：“我在延安，就是靠留守兵团吃饭。”
　　当时的陕甘宁边区地瘠民贫，财政困难，生活十分艰苦。而延安东面隔河相对的是华北沿平绥线进攻的日军，其他三面，仍然面临着国民党军20多个师的包围。而留守部队整个兵力开始仅有9000余人，任务相当繁重。同时，边区23县境内，共有土匪40多股，计4000余人，2000多支枪。他们除了打家劫舍外，还捣毁地方政府机关，破坏党和群众组织，刺杀党政领导人和军人。
　　贺晋年是陕北人，既熟悉民情，也熟悉匪情，他将部队分成小分队，带足水和干粮，终日在土匪出没之地“游、跟、等”，发现匪情，然后一网打尽。贺晋年这一套办法被兵团推广，大家采取机动灵活的猛打穷追与堵截、合击相结合的战术，在每一匪区集结相当兵力，发现匪情后就轻装尾追，一旦判明匪路，马上分路堵截，包围合击。经过一年多的大小几十次战斗，各地土匪基本肃清。
　　贺晋年多数时间驻守在三边边区。他每次到延安，总要到毛泽东那里去，或是请示工作，或是汇报工作。毛泽东也喜欢与这个“陕北通”交谈，谈话的内容涉及政治、军事、历史、时事等诸方面。毛泽东妙语连珠，许多典故常常是信手拈来，贺晋年感到他的话有着极强的感染力。
　　1941年10月，驻在绥远伊克昭境内的国民党新编第二十六师何文鼎部，突然南下向三边分区进逼，侵占了陕甘宁边区部分地盘，挑起了磨擦事件。毛泽东在接到贺晋年的紧急报告后，拍案而起，勃然大怒，立即命令王震和贺晋年分别任正副司令员，组建一个野战兵团抗击何文鼎部。毛泽东斩钉截铁地对他们说：“盐池是边区的命脉，三边是延安的门户，绝不能让何文鼎占到丝毫便宜。要记住你们此行绝不是做样子，‘何’来必打!”王震和贺晋年率部以急行军速度奔赴前线。在人烟稀少的四十里铺、黑头梁、白泥井一线，准备给来犯之敌以迎头痛击。何文鼎得知八路军已有充分的防范准备，未敢继续向边区边境推进，到1942年1月，悄悄地龟缩回绥远原防地。
　　1942年春，贺晋年兼任警备三旅旅长，他率部响应毛泽东“自力更生，生产自给”的号召，在以前小规模生产的基础上，同边区党政军民一道，开展了以开荒种粮为主的大生产运动。旅政治部文艺宣传队为了配合大生产运动，还排演了秧歌剧《兄妹开荒》，首次登台演出即在部队引起强烈的反响，激发了人们艰苦奋斗，积极参加大生产运动的革命热潮，涌现出了许多劳动模范。旅部警卫班有一个俘虏兵名叫薛再清，年仅17岁，晚上等同志们都熟睡后，悄悄扛着镢头跑到地里趁着月光开荒。指导员查铺发现他不在，还以为他开小差跑了，后来在地里找到他时，他已完成了一天的任务。七团七连一班班长张治国，33天挖甘草1580斤，创造的价值可供三人一年的全部费用，被评为边区特等劳动英雄，荣获毛泽东、朱德等六位中央领导亲笔题词的奖状。八团二连战士郝树才，日开荒4.3亩，创边区个人日开荒最高记录，被评为边区甲等劳动英雄，以“气死牛”之雅号而誉满边区。
　　有一次，毛泽东听取了贺晋年关于警备三旅开展大生产情况汇报后，高兴地指出：这是中国历史上从未有过的奇迹，这是我们不可征服的物质基础。后来，毛泽东还亲笔为他题写了“艰苦奋斗，不屈不挠”的题词。1945年4月至6月，贺晋年出席了中国共产党第七次全国代表大会。
　　解放战争开始后，贺晋年出任东北民主联军合江军区司令员，后来相继任东北野战军骑兵纵队司令员、第七纵队副司令员、第十一纵队司令员、第十五兵团副司令员兼四十八军军长和江西军区第一副司令员。率部参加了辽沈战役和平津战役。新中国成立后，贺晋年曾任东北军区副司令员兼参谋长，解放军装甲兵副司令员。1955年被授予少将军衔。他是第四届全国人大代表，第十一届候补中央委员，中央顾问委员会委员。2003年5月11日，贺晋年因病在北京逝世。