禅宗是中国佛教史上最重要的一个宗派，而《坛经》也可以说是禅宗最重要的一部经典。《坛经》思想深邃而文字浅白，在禅宗发展中是一部奠基之作，对唐代以来中国佛教的发展有着极为重要的影响。现在通行的说法《坛经》是禅宗六祖慧能的弟子所作，又称《六祖坛经》，其中把中国传统与佛教教义结合起来，创立了纯粹的中国禅宗。这种以心传心和顿悟的传道、得道方式非常适合中国，不但影响了知识分子，还包括劳动人民。

    《坛经》的内容中主要是六祖慧能的思想，现在的学者和佛教信徒普遍承认六祖慧能是禅宗真正意义上的开山祖师，是禅宗的源头。在内容表达上，《坛经》内容丰富、生动、精深而质朴，对唐代的各宗派都有涉及。在记录形式上，《坛经》是语录体，文字简明易读，不像后来禅宗的一般公案晦涩艰深，让接触的学人无从下手。1976年日本影印了《六祖坛经诸本集成》，汇集各种版本《坛经》十一种。