南宗禅学理论的核心就是如何解脱，所以慧能建立了一套适合禅宗发展的解脱论。禅宗的解脱论主要思想是明心见性，“心”指自心、真心，“性”指本性、佛性。慧能理解的禅学要求众生超越生死以求得解脱，解脱的唯一途径就是彻见自心的佛性，实际上就是实现内在超越，获得一种内在心理的平衡和精神境界的升华。

    在解脱论上，慧能是一个佛性论者，佛性论是解脱论的基础。慧能解脱思想中的解脱之境，以及由此体现的实现解脱的方式，是将人心、佛性与般若智慧结合起来，并将终极的解脱理想与当下的实际努力相结合，在平常生活中依自性般若之智实现解脱。惠能“即心即佛”思想的意义、自成佛道的理念，体现为自悟、自修、自度、自成，是一种自力解脱论，与净土宗的他力解脱相反。慧能解脱论和中国文化的关系，根源就在佛教的核心理论中，由佛教以逃避来解脱世间苦楚，转变为凭借修行者的自我修行来解脱。