慧能认为佛与众生的区别在于佛是发现了清净，而众生则是佛性本来清净，但是被烦恼掩盖了佛性。慧能的禅学既然肯定人们本来具有智慧觉悟的本性，那么寻求自己迷失的本性而觉悟解脱就是慧能一派禅宗修行的目的。禅宗认为众生不能都显现佛性是因为人心除了具有清净智慧的一面之外，还有烦恼妄念的一面，妄念烦恼掩盖了清净的本性，于是人们不能成为现实的佛，沦落为迷失本性的众生。
慧能说：“自性常清净，日月常明，只为云覆盖，上明下暗，不能了见日月星辰，忽遇慧风吹散卷尽云雾，万象森罗，一时皆现。”这段话是说人的本性总是清净的，就好像天空中的日月一样常明不昧，人心中的烦恼妄念就像是天空中的乌云，它遮蔽了日月的光芒，使本来日月不能显现明亮的一面。如果遇到智慧的风，一下吹散云雾，各种佛性都可以显现。
