临济宗是中国禅宗的五个主要流派之一。从曹溪的六祖慧能，历南岳、马祖、百丈、黄檗，一直到临济的义玄，称为临济宗法系。
黄檗希运少年时在家乡福建福清县随师出家。之后，他四处参谒名师，曾经拜访马祖道一，最后得到百丈山怀海禅师的真传。唐开成年间(836—840年)到宜丰黄檗山卓锡，宣讲自己所悟得的禅宗新法，希运继承马祖道一“即心即佛”的思想，而力倡“心即是佛”学说。他不主张读佛经，而主张读“公案”，四方僧侣闻名都前往问法。希运是由洪州禅向临济禅发展过渡的关键人物，他承接了马祖道一的法统，希运在中国禅宗史上的地位不仅在于他是洪州禅的继承者，更重要的是他的禅法直接影响了临济禅的形成，是临济法门的先驱。
之后义玄跟随希运学法33年，前往镇州(河北正定)滹沱河畔建临济院，弘扬黄檗希运所倡启的禅宗新法。这种禅宗新法因义玄在临济院弘扬一家宗风而传遍天下，后世遂称之为“临济宗”，而黄檗禅寺也因之成为临济宗祖庭。
