在北宋中期以后，临济禅已成了南禅的主要宗派，甚至在元明时期及以后，已有“天下寺院三分曹洞，七分临济”之说。临济宗在当时几乎可以说成了禅宗的代名词，临济宗的禅宗文化是深入南宗禅的思想，也是深入研究中国文化的一部分。

    临济宗的代表作是《临济录》，又称《临济慧照禅师语录》、《临济义玄禅师语录》、《慧照禅师语录》，被临济宗奉为最重要的语录。收在《大正藏》第四十七册、《禅宗全书》第三十九册。语录中部分收录了义玄禅师的三玄三要、四料拣、四宾主、三句等话则；勘辨部分收录历参诸方时所商量的语要；行录还收载了义玄禅师的行状及记传等内容。

    临济禅师在禅法传播过程中，方法灵活，形式多样，既继承包括黄檗禅法在内的南宗禅法的传统，又不断吸取其他禅派的禅法思想和方法，从而内外兼长，兼容并蓄，形成了自己独特的禅法思想。