黄檗希运禅师继承了马祖道一“即心即佛”的思想，力倡“心即是佛”之说。所以希运不主张苦苦修行，而注重顿悟。黄檗希运禅师接引信徒的方式是单刀直入，机锋峻烈，常以手启或警句使修行者得到省悟。传说凡是向希运问法的人，入门之前必遭当头一棒，能对棒击领悟者，才可以被收为弟子。义玄曾三度向希运求寻禅法大义，三度被希运当头棒打，只得离开了黄檗。后来经大愚禅师指点，义玄明白了希运禅师的苦心，又重返黄檗，最终跟随希运学法。后来义玄在临济院开悟僧徒，也袭用希运“当头一棒”的接引法，并且发扬光大，在棒击同时伴随着一声大喝，后世所以产生“当头棒喝”的成语。

    所以从义玄之后临济宗门风峻峭，“四宾主”、“四料简”与“四照用”为临济宗经常使用的传教方法，这些方法单刀直入，机锋峻烈，卷舒纵擒，活泼自在。有人形容临济宗风如铁锤击石，迸现火光闪闪的机用效果，似五雷轰顶，震裂心胆。这些传法风格犹若指挥千军万马的将军，而又被称为“临济将军”，在接引学人时以迅雷不及掩耳的手段或语言，行棒行喝，喝佛骂祖，剿绝情识，猛烈痛快，照用并行，使学者忽然省悟。