临济义玄的“四照用”是根据学人的根基利钝、功夫深浅而临时施设的教学方法。“照”是对事物客体的一种洞观彻视，这种认识是建立在般若空观上的。“用”是在承认假有的基础上对主观情见的认识。照是针对境，用是针对人。照是破除法，用是破除见。照与用的同时、不同时是临济门庭接引学人灵活自如、卷舒纵擒的方法，都是根据接机之时的不同情况临时发挥，并非现成安排，其目的在于破除修行者的我法二执，达到般若自性空的悟境。

    根据明本《临济录》记载：“示众云：吾有时先照后用，有时先用后照，有时照用同时，有时照用不同时。先照后用，有人在；先用后照，有法在；照用同时，驱耕夫之牛，夺饥人之食，敲骨吸髓，痛下针锥；照用不同时，有问有答，立宾立主，合水和泥，应机接物。若是过量人，向未举已前，撩起便行，犹较些子。”

    这就是说，对法执沉迷重的人，先破除其对法的执著；对我执沉迷重的人，先破除其我执；对于我、法二执俱沉迷重的人，那就毫不客气了，“痛下针锥”；对于某些特殊的禅人，同取法不一定，灵活多用，临时发挥，随机施教；对于那些“过量人”，我、法二执都已经断除了，悟入了真如佛性，就不用再做任何提示了。