曹洞宗继承并发展了石头希迁一系注重从心与物、理与事的关系中去强调人的地位的禅学特色，这种思想突出地表现在它的“五位君臣”的理论上。所谓“五位君臣”是曹洞宗用来说明理事关系的一种理论，有时也可以用来作为接引学人的一种教学方法。
曹洞宗的这种思想是用“正”来代表理，用“偏”来代表事，用“兼”来表示非正非偏的中道，理事偏正回互，互相配合，便成五种形式。再配以“君”、“臣”的位置，便成“五位君臣”。对此，曹山本寂有过这样的解释：正位即空界，本来无物；偏位即色界，有万象形；正中偏者，背理就事；偏中正者，舍事入理；兼带者，冥应众缘，不堕诸有，非染非净，非正非偏，故曰虚玄大道，无著真宗。
这就是说，正位，就是君位，为理的本体，所以“本来无物”；偏位，就是臣位，就是“有万象形”；正中偏，就是指“君视臣”，是说只看见了事物的相，没有看见事物的理，所以说“背理就事”；偏中正，就是指“臣向君”，说的是只看见事物的理，没有看见事物的相，所以说“舍事入理”；兼带，就是说“君臣道合”，解释为理和事圆融，染净不二，是理想的最高境界，用曹山本寂的话来说就是“混然无内外，和融上下平”。
