禅宗公案中有一个字或一句话的禅语供学人参究使用，称为“话头”。如问：“狗子还有佛性也无?”答：“无。”这个“无”字即是话头。参禅时，在公案的话头下工夫，称为参话头。“参话头”是宋代以后禅宗最具代表性的法门，自北宋末年的大慧宗杲禅师大力提倡以来，几乎成为禅宗的代名词。

    “参话头”分为两类：一是有道理可讲，如念佛是谁等属之。二是无道理可讲的话头，如“干屎橛”、“庭前柏树子”等。这就需要弟子学人用智慧来参悟它的内涵。

    “参话头”受到禅宗推崇的原因，在于它的入手处极为简易，但却开悟速捷，只要靠住一个话头，起疑情、参到底，就可以了脱生死。可惜的是，宗师隐没之后，“参话头”的运心方法没有完全传承下来。