禅宗的修习功夫除了参话头之外，其次就是破三关，破三关也是一种参究的方法，也是由参话头的演变所形成的。三关的第一关是破本参；第二关是破重关，第三关是破牢关。

    从禅宗的历史来看，禅宗的修行本来是主张顿悟的，但是学人的根机有利钝，智慧有深浅，为了适应学人的根性，所以产生了破三关的办法，除了上上根机的修行者之外，一般禅宗行人，都要经过三关的阶段，其中以破本参为最重要。因为没有这一步，修行就好比聋子听戏，完全没有作用，只有具备了听力，才可以获得之后的万千禅机。

    史书记载：行者若能凡情销尽，彻见诸法之虚妄不实及悟得自己之心性本源(本来面目，或本地风光)，则称为“破初关”或破本参，又作见性。这就是说修行者如果可以抛弃对世间一切凡人感情的执著，看清自己的心性，就能够“破初关”。

    其次，在见性之后，再用功修持，则不但不为“有”所妨碍，而且亦能不执著于“空”，此称为“透重关”，又作大死大活。

    此后，再用功磨炼，可以达到寂照不二、空有无碍的境界，虽然五欲摆在面前，也可以运用自如而不失本性，此为“透末后牢关”。

    所以说，后两关只是再精进禅法，而第一关是由量变发生质变的过程，对于修行者来说至关重要。