禅七的起源是佛陀最初在菩提树下进入禅定，七日后才证道。当时佛陀在菩提树下发下誓愿：如果不能成道誓不离开树下的位置，这就是七日成佛的故事。后世禅定的修行者为了能够集中精力，规定一定的日期内求证佛法，修行者必须经常作限期的修行。在一定时期内，除了必要的饮食睡眠之外，专心致志地在佛堂坐禅修习禅法。通常大多以七日为单位，所以被称为“禅七”。禅七的时间是以七天为一个七，最长时间达到七七四十九天。
在长达四十九天的七期禅七中，禅僧只有在吃饭、一个礼拜一次的沐浴时间里，可以离开禅堂。在这种修行中为了使气氛更为严肃，修行者通常会把平常的修行略经修改。在禅堂中的巡视者有两位，他们不叫“巡香”，而叫“监香”，因为他们所持的香板上写着“监香”两个字。他们在禅堂中以相反的方向巡行，因此每位禅僧都会接受加倍的监视。跑香时，如果站板响起，他们并不像平时一样，在座位上听讲开示。他们就地站立，两腿叉开，伫立不动，班首则继续跑香，并一面讲授开示的言语。
