僧人坐禅修行要求“过午不食”，不能饮酒，戒荤食素，以求清心寡欲与超脱。“跏趺而坐，头正背直，不动不摇，不委不倚”的坐禅方式需要一种既符合佛教规诫，又能消除疲劳和补充因“过午不食”而缺乏的营养品，来解决这其中的矛盾。茶叶中的各种丰富的营养成分，提神生津的药理功能，自然使其成为僧侣们最理想的饮料。
神话中记载：“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之。”这说明茶的最初功能是药用疗病。陆羽在《茶经》中对茶的性能与功能作了概括：“茶之为用，味至寒，为饮最宜”，“有解渴生津、止痛去烦、舒筋活骨、明目等功效，宜于精行俭德之人。”宋元明清各代对茶有益于人体健康均有许多论述，“饮茶养生之术”由此逐渐形成。可见，饮茶是最符合佛教道德观念的。日本僧人荣西禅师也在《吃茶养生记》中将茶叶列为保健饮料。
佛家基于茶叶的这些功用，对茶进行了充分的应用。
