在丛林中负责教育的僧人是以住持为主，另外辅助的僧人是首座、堂主。首座有一位或几位，旧制也称为座元，僧堂内首领的意思。与维那、监寺、统称为三纲司之一。他辅助住持弘宗说法，大多是僧人们公认的善知识高僧，或在住持的得法弟子中选有高深造就的担任，他可以代替住持上法座主持讲法，开示大众。丛林旧制中有前堂首座、后堂首座、立僧首座、名德首座、却上首座等各项分别职司。

    首座在有些寺院也被泛称为堂主，根据记载，堂主、后堂、西堂都可以请一位或数位有真实修持，实际学问的人担任。设置堂主的寺院，堂主也是主持僧众实地修行禅堂指导者，同时也可以代理和尚说法，所以又把堂主说法，也叫做小参。根据近代的制度，堂主晋升为后堂，后堂晋升西堂，西堂晋升为首座。