禅堂是丛林对禅宗寺院建筑中要求必备的，这是为了真正建立禅宗的规范，禅堂是讲习佛法的场所，这成为佛教寺院的共识。后世佛教的寺院，不论宗于何种宗派，大多数都有加上禅寺名称的匾额。但真正的禅门丛林，它的主要目的，不止在于创建寺院，还在于建立禅堂，可以供养禅僧，使之可以有一个专志修行的所在。唐、宋、元、明、清以来，丛林中的禅堂，一般都是可以容纳数百人到千余人的坐卧，可以安禅打坐，又可以放身倒卧。在禅堂中各个座位之间，又互相连接，所以古人又叫它作长连床。但禅僧在每一座位间，必须各记自己的姓名，张贴于坐席之间。全寺的僧人，常住的僧人备有登记簿，俗名叫做草单，也相当于现代的户口簿，名字就是根据这些单子来分配。

    整个禅堂中光线明淡，调节适中，符合禅僧简单的生活起居的习性。在以往的禅堂建筑中，不太注重通风设备，对于空气的对流，比较差些。禅堂四面都是禅僧的座位，中间则完全是个大空庭，可以提供给僧人踱步行走，这种踱步，便是佛经所说修禅定者的适当活动，叫做经行，在丛林里便改作行香与跑香了。