理学的构架在很大程度上是儒表佛里的，它是传统的儒家思想受到佛教(尤其是禅宗、华严宗、天台宗、净土宗)思想的浸润而形成的具有明显时代特征的哲学体系。

    中国的佛教从印度原始佛教踏上中国土地的那一天起，就不断地与中土固有的儒家文化和道家文化相融合。到魏晋南北朝之际，中国文化已不是纯粹的儒家文化，而是儒、释、道三教鼎立的文化状态。唐初以后禅宗思想开始盛行，从此中国文化的各个领域，都受到这种新思想的启发和补充而生机勃发。这其中，突出的是宋明理学。

    宋明理学家从宇宙论、本体论上来建立的自己的理论体系。宋明时代的士大夫，在日常生活中，多表现出随缘任运，淡泊适意，追求清静解脱的情趣，体现了当时禅悦之风的盛行。这一时期的多数儒者，从学术思想到思维方式，都受到了禅宗思想的重大影响。宋明学者中陆九渊近禅，王守仁近狂禅，正反映了这一点。

    中国理学的产生，充分反映出宋代禅宗思想影响的进一步扩大，已经深深地渗入了程朱理学。