禅宗主张以心传心，所以又被称为佛心宗。禅宗的理解的“心”是宇宙万有的本原，能显现种种差别色相；另一方面“心”本身又是一种灵知，能洞察种种差别色相的虚幻性。禅宗思想的核心就是知为心体。阳明心学是把儒家的伦理思想与禅宗的思辨结构糅合起来的产物。它吸收的是禅学的逻辑结构，改造的则是禅宗空寂的心体。

    所以这种富于思辨性的禅学对王阳明心学的影响是十分重大的。禅的心体是空寂之知，心学则吸收发展以虚灵明觉的良知作为心体。禅宗宣扬众生皆有佛性，心学则吸收发展认定人人都有良知。禅宗认为“第一义不可说”，心学吸收发展后提倡良知“非言语所能喻”。禅宗领悟心体的修行宗旨是“无念”，心学则在吸收发展后把“在不睹不闻上着实用功”当做致良知的手段。二者同在以知为心体的前提下，沿着相同的逻辑思路提出了这些问题，又运用相同的思辨方法论证了这些问题。