禅宗发展到北宋中叶，进入了一个全新的时代，即所谓“文字禅”时代。禅宗弟子开始对佛经律论疏解，大量进行语录灯录的编纂，颂古拈古的制作，诗词文赋的吟诵，一时禅宗门庭空前繁荣。

    在禅宗盛行的环境中开始出现了士大夫禅化，禅士大夫化的合流倾向，谈禅已成为士大夫普遍而时髦的风气，苏轼、王安石、黄庭坚，以及江西诗派、江湖诗人中的很多人都雅好此道。在这个时期的士大夫谈禅已不是附庸风雅，而是将共变成一种生活和情感的体验，形成人生观的一部分。

    士大夫参禅的内在原因是儒学在汉武帝时曾受“独尊”待遇，以传授、整理和注释儒家经籍为重要任务，开始了“经学”的历史。后来经学逐渐成为封建文人追逐利禄的重要工具。这种局面给部分士人带来精神上的压抑，造成心理上的苦闷。正是在这种环境下，禅宗独特的哲学思辨、心性学说、止观修行，成功地吸引了大批封建官僚和普通文人。

    士大夫参禅的外在原因是士大夫在官场受挫而遁入空门。在中国古代知识阶层中，历来有以隐遁方式表达清高脱俗、与世无争的思想；尤其在他们官场受挫或与当政者意见不合时，浪迹山水、参禅悟佛便成了最好选择。