道德本是依靠人们在长期社会生活中形成的习惯、信仰、舆论来调节人和人之间关系的一种行为规范。在印度原始佛教中就很注重道德观念，禅宗的学说因为融合了儒家道家的思想，所以更是注重现实中的伦理道德的。禅宗建立后继承了原始佛教的不杀生，不偷盗等等各种戒律。这些戒律对中国人的影响很大，因为利用宗教来宣传道德有一种自然的约束力，佛教中的因果报应说使得世人在道德遵守上不仅仅是依靠自发自爱，而是有了一种精神上的约束。

    禅宗重视道德与原始佛教不同的地方还有它重视孝道，这是因为它融合了中国的儒家思想，对于做人上的一种自然要求。禅宗区分善恶界限的标准是：对己对他都有利的是善；对己不利但对他人有利的是大善；对己对他都不利的是恶；对己有利，对他不利的是大恶。这种以他人为重的道德观，表现在实践上就是以慈悲为本。这种要求影响中国人的道德观念，使中国人养成了助人为乐的道德品质。

    社会上的法律惩治犯罪于已然，而禅宗道德的感化，有助于防止犯罪于未然。这种思想带了很多现实的益处，比如佛教盛行的唐宋年间，社会秩序都是较为安定的。