“狂禅”包含两层含义：其一是指唐宋以来的五家禅，其二是指晚明思想界的一股思想潮流。前者指的是禅宗大德中确有呵佛骂祖、烧佛经、劈佛像的狂禅僧。后者更多是指一种学术运动。
明末以后，“狂禅”之风开始渐渐兴起，这个时期的狂禅所指代的对象与含义是多种多样的。黄宗羲在《宋元学案》中说，朱熹与陆九渊两家在学术上产生分歧而分途之后，“于是宗朱者诋陆为狂禅，宗陆者以朱为俗学，两家之学各成门户，几如冰炭矣。”这股思想潮流的主要特征是以禅证儒，以儒入禅。
当时的“狂禅”者，是指在行为方式上处处与程朱规范相异的禅学学者。这一派狂禅学者以是否符合心性来衡量三教，超越以往的三教调和论范畴。狂禅思潮中禅学学者在一切现成论和顿悟论方面有鲜明的主张，认为人人具有与圣人(佛)一般的良知(性)。狂禅派文人吸取了禅宗的反叛传统的精神，在思想上破除程朱僵化教条的禁锢，在文学理论上提出了不依傍古人的主张，以求“真”作为文学创作的中心，所以说这是一种进步的文化学说。
狂禅这种晚明思想界所出现的一种独特的思想潮流，它突破了程朱理学所要求的思想和社会规范，对晚明及以后产生了巨大的影响。
