中国美学史上发生过两次大的美学突破：庄子美学是第一次，由玄学美学到禅宗美学是第二次。所以在当代学者看来，禅宗不仅仅是一门宗教，更是一种文化智慧。禅宗思想里潜含着丰富的美学意蕴，从美学的角度解读这一文化智慧是非常有收获的。禅宗美学为中国美学所带来的新的美学智慧无疑至今也没有过时。
禅宗思想的美学本体就是“心性”，禅宗心性本体论的立足点在“自心”，从而在根本上规定了中国美学向审美心理的深层掘进，导致中国“写意”美学理论的逐渐形成，也进一步地导致审美理想向空灵境界掘进，从而影响了整个中唐时代的审美意趣。它使人的“本源主体性”得以确立，具有了丰富的生命美学意蕴。
禅宗美学为中国美学所带来了新的美学智慧，它真正揭示出审美活动的纯粹性、自由性，真正把审美活动与自由之为自由完全等同起来。与儒家美学、道家美学相比较，禅宗美学把自己的所得之“意”赋之于“境”，并且以“妙悟”的方式去实现，这是美学欣赏的最高层次。
