少林寺所在的嵩山，是中国五岳之一，历来是游览山水的名山，在山中建立的少林寺则有一千四百多年的历史。少林寺有“禅宗祖庭，天下第一名刹”之誉；是中国佛教禅宗的祖庭。南北朝时，天竺僧人佛陀来到中国宣传佛教思想，受到北魏孝文帝礼遇，公元496年下诏要求在少室山为佛陀建立寺院。寺院地处少室山林中，故名少林。后禅宗初祖菩提达摩在华以4卷《楞伽经》教授学者，渡江北上，于寺内面壁九年、传法慧可，达摩被尊为中华禅宗的初祖。
少林寺名声显赫的另一个原因是少林寺和尚惠场、昙宗、志坚等13人在李世民讨伐王世充的征战中，助战解围，立下了汗马功劳。唐太宗李世民后来封昙宗和尚为大将军，并特别允许少林寺和尚练僧兵，并赐给《唐太宗赐少林寺主教碑》石碑一尊。由于朝廷的大力支持，少林寺博得了“天下第一名刹”的称号。宋代寺僧多达两千余人。在明朝，少林寺到达鼎盛时期，有“天下武术出少林”之说。该寺近年来曾屡加修缮，门额上有清康熙亲笔所提“少林寺”三个大字，古刹更为可观。现存建筑包括常住院及附近的塔林、初祖庵、二祖庵及达摩洞等。
