默照禅就是守默与般若观照相结合的禅法，是一种基本上以打坐为主的修习方式。默照禅的提倡者曹洞宗人宏智正觉(1091—1157年)认为临济宗宗杲的看话禅，执著在公案功夫，不利于解脱。与看话禅相对立，他提倡默照禅的观行方法。“默”指沉默专心坐禅；“照”是以智慧观照原本清净的灵知心性。默照禅这种法门虽受到宗杲的批判，在流传上也没有看话禅那样广泛久远，但是也非常盛行。宏智正觉住浙江天童寺垂三十年，四方学者闻风而至，多逾千二百人，该寺遂为一代习禅中心，一时影响非常巨大。
到了当代，默照禅又有了新的发展，获得了复兴。这是因为现代人工作劳累繁忙，思虑过甚，没有古人悠闲的社会环境，可以修止得力，廓然无虑，能修行极为复杂的观想。而默照禅这种修行方法简单宜行，而且在修行上可以做到绝无偏差，不必求玄妙，作为现代人休养身心的法门是非常适合的。日本现代就有一个禅宗的新派：原田祖岳禅师的龙泽寺派，这一宗派名义上属于曹洞宗，实际上是融会了曹洞、临济两宗的优点，而创立一派生气蓬勃的禅佛教，成为今日日本向国内外传播禅法的主流之一，这一派的主要修行方式为默照禅，另外还教习修行者数息、参公案。
