宋代中国禅宗东传，从而导致日本禅宗的创立并兴盛。由于之后两国的政治关系微妙，所以从宋开始，中国的传统文化在日本的传播就主要是依赖中日两国的禅僧的交流。禅宗与日本文化有着密切的关系。

    因为佛教的特殊身份不容易被政治影响，所以中日禅僧可以密切交往，随禅宗东渡来日的中国传统文化，从形式到内容可谓林林总总，影响了日本文化的方方面面。荣西禅师在学习禅法中学会了饮茶的茶道，并且带回茶种到日本，他撰写的《吃茶养生记》引进中国的吃茶风习和吃茶方法，成为日本“茶祖”，茶道是日本文化的一个重要领域。到明末中国黄檗的禅僧隐元等带来大批书画，黄檗山于是成为日本的中国书画美术馆，吸引了大量日本画家前来学习；从辩圆、绍明、道元等人从中国带回先师的顶相，到以隐元、木庵、即非为代表的“黄檗三笔”的书法，乃至义堂周信的文章、绝海中律的诗歌、春屋妙葩的出版事业、梦窗疏石的庭院建筑等等，禅宗对日本文化的影响真是既深刻又广泛。这其中还形成了具有特殊意义的日本“禅文化”这一概念。“禅文化”是日本传统文化中的重要内容，它在日本发展、流传从而形成的内涵丰富的文化形态。它是中国文化与日本文化相结合的产物。