禅宗向西方的传入源于1893年在芝加哥召开的世界宗教会议。这次会议上，代表日本参加会议的释宗演向西方代表介绍了禅宗，给与会者留下了深刻的印象。之后释宗演又派了他的三名弟子释宗活、千崎如幻、铃木大拙赴美宣传禅宗。这其中铃木大拙的贡献最大，他的禅宗思想讲演把许多美国知识分子的热情和兴趣吸引住了。另外铃木大拙还通过传译禅宗典籍清楚而生动地向美国公众传授了禅宗。而他的同门千崎如幻禅师则在纽约建立了第一所宣传佛教禅宗思想的禅院。

    1950年至1958年铃木大拙在哥伦比亚大学讲授禅学，进一步推动了美国禅学的发展。他对近代佛教文化向西方传播作出了巨大贡献，有“日本禅学泰斗”、“世界禅祖”之称。禅宗中心在美国不断涌现，随之所诞生的日本系统的禅宗中心有几十个，它们开始利用出版各种期刊、举办活动的方式，宣传佛教的禅宗思想，同时开展东方文化研究，从事禅法训练，经营农场。现在美国主要的禅宗中心设在罗彻斯特、纽约、洛杉矶、旧金山等地。