中国武术的背后有禅的思想和炼身术。同样，在日本武道精神中也有从中国传来、由日本人加以创造的日本禅的思想脉搏在跳动。现在流行的日本武道就是一种融合了禅的武道哲学，是日本民族精神的一部分，也是日本的文化标志。但是在日本战国时代(1467—1573年)前的日本武道以杀人为目的。到了德川幕府时代，日本武道才在禅的极大影响下完成了从杀人刀到活人剑的质变。
禅对日本武道哲学的形成提供了机遇。在这种日本武士的武道哲学在日本武士阶层非常受欢迎，在它发展的顶峰中有泽庵宗彭(1573—1645年)著的《不动智神妙录》和《太阿记》。这些关于武士道精神的著作都是结合了禅思而进化的精神产物。
在日本武士流派柳生派的家传兵法书《杀人刀》和《活人剑》中，也把禅作为武道哲学而加以采用。《杀人刀》和《活人剑》详细地阐述了经柳生宗严和柳生宗矩父子两代人精心琢磨出来的柳生新阴派的武艺和心的持守理论，其中对禅宗生死观进行了阐述，从而发展提出了武士的生死观。
宗彭泽庵临终前的遗言是将自己全身葬于后山，只用泥土掩埋即可。不必念经，也不必请僧人做斋。同时还去除了一切的繁文缛节，以最简单的方式回归自然。由此可见，泽庵彻悟到了人死归空无的道理。这是彻底的禅者的行动，这也是他创立的武士道精神受禅宗思想影响的体现。
