公元9世纪初，中国的禅宗南派开始传入朝鲜。新罗宣德王五年(784年)，朝鲜僧人道义来华跟随马祖门下虔州西堂智藏参学心法，受其法脉。822年回国后传达摩禅，开始传播南宗禅，成为后来的禅门九山之一的迦智山派。之后洪直、惠彻、玄昱、道允、无染、梵日等新罗僧人，都先后到过唐朝，向不同流派的禅师学法，归国后成为朝鲜各派禅法的大师。
在朝鲜禅宗中真正确立禅宗地位的是知纳。知纳(1158—1210年)，俗姓郑，8岁出家，始学华严，后投禅门，因读宋代大慧宗杲的语录而开悟。以后四方游学，广为传教，开创自己的宗派，借禅宗祖庭所在地将自己的宗派命名为“曹溪宗”。知纳建立“曹溪宗”使得禅宗在朝鲜成为一个真正的宗派。
知纳在朝鲜率先提出了定慧并修，顿悟渐修的理论，进一步调和禅、教之争。中国的禅宗主张顿悟，其他的宗派主张渐修，而知纳认为：人的开悟靠顿悟，但开悟之后并不是代表解决了一切烦恼，还需要渐修，才能真正成佛。这样就使朝鲜的禅宗有了与中国不同的特色。在知纳的曹溪宗创立以后，知纳禅宗思想的影响很快就超过了其他“九山”，成为朝鲜禅门最大的流派。
